Ученые предупреждают, что из-за экстремальных погодных явлений утконосы оказались под угрозой вымирания. Засуха высушивает водоемы, лесные пожары выжигают прибрежные зоны, а наводнения затапливают норы до того, как животные успевают спастись. Исследование опубликовали в журнале Australian Mammalogy. 

Утконос — это настоящая эволюционная аномалия, уникальное полуводное млекопитающее с утиным клювом. Это одно из пяти существ на планете, которые откладывают яйца, но при этом выкармливают своих детенышей молоком. Утконос обладает явными чертами рептилий: у него есть клоака, низкая температура тела и ядовитые шпоры у самцов. Животное предпочитает полноводные реки на восточном побережье Австралии. С помощью электрорецепции, то есть способности улавливать электрические импульсы, оно находит на дне любимую пищу — личинок, креветок и мелких раков. Утконос ведет скрытный образ жизни и большую часть времени проводит под водой. Точная численность популяции неизвестна. В Красном списке МСОП указана цифра в 50 000 особей, но эти данные устарели. Ранее мы рассказывали о белом утконосе с розовым клювом.

Жители пересыхающих рек

До прихода европейцев утконосы были очень многочисленны, а аборигены даже сшивали их шкуры для создания теплых одеял. На одно такое изделие уходило до 75 шкурок. Исторически эти животные обитали в сотнях рек, но недавние проверки показали, что они исчезли почти с половины своих прежних территорий. Подсчитать точное количество выживших особей крайне сложно. Искать утконосов могут только ученые со специальными государственными лицензиями. Они работают по ночам, заходят в реки вброд или на лодках и ставят безопасные сети. Но такие поиски часто заканчиваются неудачей из-за осторожности зверьков. Исследователь Мишель Райан отмечает, что традиционные методы требуют огромных усилий, а научных групп в Австралии очень мало.

Отсутствие точных данных мешает спасать животных во время стихийных бедствий. Например, сильные пожары уничтожили огромные территории, а последовавшая за ними сильнейшая засуха полностью осушила многие реки. Из-за этого утконосы оказались в смертельной ловушке. Люди массово звонили в зоопарки с просьбами спасти животных из пересыхающих луж. Представитель Общества охраны зоопарка Таронга Фибы Мигер призналась, что у них просто не было ресурсов для быстрой помощи. Утконосы требуют очень специфических условий содержания. Им необходима чистая проточная вода с температурой ниже 25 градусов, живой белковый корм и вольеры с земляными насыпями для рытья нор. Теперь ученые разработали специальную систему, которая помогает зоопаркам оперативно принимать пострадавших климатических беженцев.

Спасение редкого вида

В условиях нехватки государственных программ на помощь ученым приходят обычные люди и современные технологии. Общественный проект предлагает всем желающим отмечать на карте места, где они видели утконосов. А экологи начали использовать метод ДНК из окружающей среды. Животные оставляют следы своего присутствия везде, где обитают. Теперь исследователям достаточно просто взять пробу речной воды и отправить ее на анализ, чтобы быстро понять, живет ли в этой реке утконос.

Помимо климата, серьезной угрозой стало загрязнение сточных вод химикатами, пестицидами и тяжелыми металлами. Как объясняет Кэтрин Уорвик из Университета Западного Сиднея (Австралия), ядовитые вещества резко сокращают количество мелких донных обитателей, которыми питаются ластоногие. Меж тем утконосу нужно съедать в день объем пищи, равный почти 30% от его собственного веса, а кормящей матери — до половины своего веса. Из-за голода животные уплывают далеко от дома, что в условиях плотной городской застройки часто приводит к локальному вымиранию. Ученые предупреждают, что если климатические катастрофы достигнут критической точки, пушистый символ Австралии может навсегда исчезнуть с лица земли.