Между Калифорнией и Гавайями в США раскинулась гигантская система вращающихся течений — Северо-тихоокеанский субтропический круговорот. Сюда, как в гигантскую воронку, десятилетиями сносит тонны человеческих отходов. Именно так возникло знаменитое Большое тихоокеанское мусорное пятно. Пластиковый хлам образовал там подобие прочной искусственной береговой линии вдали от суши.  Международная команда ученых из США, Канады и Нидерландов доказала, что десятки видов прибрежных животных навсегда поселились на пластиковом мусоре, пишет Earth.com. Ранее ученые выяснили, что пластик в гнездах морских черепах сохранится там в течение миллиона лет.

Экспедиция на пластиковый материк

Долгое время биологи были уверены, что прибрежные воды и открытый океан — это две абсолютно изолированные друг от друга экосистемы. Считалось, что крабы и актинии могут жить только у берега, на прибрежных скалах или пирсах. Первые сомнения зародились после разрушительного японского цунами 2011 года, когда смытые в океан обломки причалов и лодок годами дрейфовали по воде, а прикрепленные к ним существа оставались живыми даже спустя шесть лет странствий.

Чтобы окончательно разобраться в этой загадке, международная команда ученых отправилась в специальный исследовательский круиз. Экипаж вручную вылавливал из воды любые пластиковые предметы крупнее 15 сантиметров. В итоге на борт подняли 105 крупных объектов: старые бутылки, рыболовные буи, ящики, куски сетей, обрывки канатов и ведра.

Кто поселился в морском мусоре

В лаборатории каждый кусок пластика тщательно изучили под микроскопом. Буквально на каждом объекте кипела бурная жизнь. Биологи насчитали 46 различных видов беспозвоночных животных. Среди них оказались усоногие раки, крабы, бокоплавы, мшанки и гидроидные организмы. 

Самое интересное, что 80% от всего этого биологического разнообразия составили именно прибрежные виды, которые раньше никогда не встречались в открытом море. Старые рыбацкие сети и канаты были заселены плотнее всего, ведь в их многочисленных нитях очень удобно прятаться от хищников.

Рождение новых поколений

Главный вопрос заключался в том, могут ли прибрежные организмы полноценно жить на пластике или это временное убежище. Исследователи начали искать следы размножения и быстро их нашли. В раковинных зарослях биологи обнаружили самок крабов и бокоплавов, которые вынашивали икру и уже вылупившихся детенышей. Более того, на одном и том же куске пластика мирно соседствовали крошечные малыши, подростки и взрослые особи. Это доказывает, что на плавучих мусорных островах уже сменяются целые поколения местных жителей, а не просто приплывают новые беженцы с суши.

Многие из этих существ идеально приспособились к жизни в изоляции благодаря способности к бесполому размножению, то есть к клонированию. Их личинкам не нужно долго плавать в толще воды — они прикрепляются и растут прямо рядом с родителями на той же пластиковой бутылке.

Появление новой экосистемы

Все эти данные указывают на рождение совершенно нового научного феномена, который исследователи назвали «неопелагическим сообществом». Загрязнение планеты пластиком перестало быть просто эстетической проблемой или вопросом чистоты. 

Хлам агрессивно меняет ареалы обитания морских организмов. Теперь прибрежные животные способны размножаться и путешествовать на колоссальные расстояния прямо посреди океана, что в будущем может полностью перекроить всю глобальную морскую экосистему планеты.