Ученые из Китайской академии наук обнаружили сотни микроскопических фрагментов древнего янтаря в северо-западном регионе страны. Находка относится к периоду среднего девона и имеет возраст 385 миллионов лет, что делает этот камень старше первых динозавров примерно на 150 миллионов лет. Исследование опубликовали в журнале Science Advances.

Микроскопический янтарь

Окаменелая смола древних деревьев давно служит для науки ценнейшим источником информации, ведь в ней идеально сохраняются застывшие миллионы лет назад насекомые, пыльца и даже мелкие рептилии. Однако новая находка удивила экспертов своей формой. Древнейшую смолу обнаружили не в виде крупных золотистых самородков, а в форме микроскопических крупиц диаметром от одной десятой до полутора миллиметров. Палеонтологи извлекли 241 фрагмент из десяти килограммов обычного каменного угля, добытого в формации Хуцзянь.

Зерна были настолько мелкими, что заметить их обычным глазом оказалось невозможно. Ученые использовали специальный ультрафиолетовый свет, под воздействием которого смола начинала ярко светиться на фоне темной породы. Палеонтолог Цихан Луо признался, что первая реакция команды была крайне осторожной. Из-за колоссального возраста находок исследователи сначала посчитали частицы простым органическим материалом. Только после серии сложнейших химических тестов, масс-спектрометрии и инфракрасной спектроскопии эксперты доказали, что крупицы обладают всеми признаками настоящего янтаря хвойного типа.

Древние растения

Главная научная ценность открытия заключается в том, что этот янтарь появился на свет в эпоху, когда на планете еще не существовало семенных растений. Предыдущие образцы относились к более позднему периоду и были напрямую связаны с эволюцией семян. Новая находка доказывает, что древние бессемянные сосудистые растения уже обладали способностью вырабатывать сложную химическую смолу. 

Биологи пока не смогли точно определить конкретное семейство вымерших деревьев, которое выделило эту смолу, но они детально описали экосистему того времени. В эпоху среднего девона привычные нам пищевые цепочки еще только формировались. Влажная и богатая органикой среда способствовала быстрому образованию угля, а главными врагами зарождающихся лесов выступали паразитические грибы и частые лесные пожары. Именно для защиты от этих опасностей растения и создали вязкий химический барьер, который оказался успешным защитным механизмом.

Авторы исследования уверены, что на Земле существуют и еще более древние образцы янтаря. Генетические анализы современных растений указывают на то, что нужные для выработки смолы гены появились у них задолго до среднего девона. Ученые предполагают, что подобные микроскопические зерна уже не раз попадались исследователям в палеозойских пластах, но их просто путали с другими органическими веществами из-за крайне малых размеров. Сейчас китайские палеонтологи планируют проверить другие богатые органикой раннедевонские угли и сланцы по всему миру.