Ученые выяснили, что паразит, который досаждает современным устрицам, оказался гораздо древнее динозавров. Он заражал моллюсков еще сотни миллионов лет назад. Открытие, опубликованное в журнале iScience, сделали после изучения раковин возрастом 480 миллионов лет, найденных в Марокко. Эта местность славится своими исключительно хорошо сохранившимися морскими окаменелостями. Ранее мы писали, что жизнь на суше появилась из-за союза грибов и водорослей 410 млн лет назад.

Ученые применили метод трехмерного сканирования с высоким разрешением, который позволил заглянуть внутрь окаменелостей. На поверхности и внутри раковин они обнаружили странные узоры. Напомним,  ученые выяснили, где искать самые ценные окаменелости.

Исследовательская группа установила, что эти следы оставил родственник современных спионид. Эти черви и сегодня широко распространены в океанах. Они живут и питаются за счет мидий и устриц, не убивая их сразу, но нанося серьезный вред.

Изученные раковины принадлежали древним родственникам современных моллюсков, которые жили в ордовикский период — время быстрых изменений в природе. Хотя рассматривались и другие версии, объяснение с точки зрения червей-спионид оказалось самым убедительным. Ученые нашли изображение современного червя, который оставляет внутри раковины идентичный след.

 «Эта группа червей не меняла свой образ жизни почти полмиллиарда лет, — подчеркнула Карма Нанглу, палеобиолог из Калифорнийского университета в Риверсайде (США), руководившая исследованием. — Мы привыкли думать, что эволюция — это постоянное изменение, но вот вам пример поведения, которое настолько хорошо работало, что оставалось неизменным на протяжении нескольких массовых вымираний».

Жизненный цикл паразита, восстановленный учеными, также помог определить его вид. Червь начинал жизнь как личинка, прикреплялся к раковине в определенном месте, а затем растворял небольшой участок панциря, чтобы закрепиться. По мере роста он углублялся в раковину, образуя свою уникальную «подпись» — форму в виде вопросительного знака. Ни одно другое известное животное не создает такого узора.

Место в Марокко, где нашли окаменелости, известно и другими древними находками.