Группа ученых обнаружила новые доказательства падения обломков кометы в Северной Америке 12 800 лет назад. Согласно исследованию, опубликованному в журнале PLOS One, мощный взрыв в атмосфере вызвал масштабные пожары и выброс огромного количества пепла, что привело к наступлению малого ледникового периода — периода позднего дриаса. Это, в свою очередь, стало причиной вымирания мегафауны, такой как шерстистые мамонты, и исчезновения культуры Кловис — древних жителей Северной Америки.

Ведущий автор исследования, профессор Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США) Джеймс Кеннетт, и его команда изучили три ключевых археологических памятника культуры Кловис: Мюррей-Спрингс в Аризоне, Блэкуотер-Дроу в Нью-Мексико и Арлингтон-Каньон в Калифорнии. Именно там они обнаружили образцы кварца со следами экстремальных воздействий — так называемый «шоковый кварц».

Он образуется при колоссальном давлении и температуре, которые возникают при космических столкновениях или ядерных взрывах. Ученые выявили в образцах микроскопические трещины, заполненные расплавленным кремнеземом — характерный признак ударного воздействия.

«Когда космические взрывы происходят с достаточной энергией, образовавшиеся фрагменты могут столкнуться с поверхностью Земли с такой силой, что вызовут термическую и механическую ударную волну», — пишут авторы исследования.

Для анализа использовалось 10 различных методов, включая электронную микроскопию. Результаты показали, что обнаруженные зерна кварца практически идентичны тем, что находили в известных ударных кратерах и на местах испытаний ядерного оружия. Важно, что шоковый кварц был найден в одном слое с другими свидетельствами космического удара — частицами платины, каплями расплавленного стекла, сажей и наноалмазами.

Согласно гипотезе, предложенной авторами, над территорией Северной Америки взорвалась комета или крупный астероид. Не долетев до поверхности, небесное тело распалось в атмосфере, вызвав серию мощных взрывов. Энергия выделения была такова, что спровоцировала массовые пожары по всему континенту.

«Другими словами, начался настоящий ад», — образно описал последствия профессор Кеннетт.

Пепел и сажа надолго закрыли Солнце, что привело к резкому похолоданию — наступлению позднего дриаса. Резкая смена климата длилась около 1200 лет и оказалась фатальной для многих видов животных и древних человеческих культур.

Не все ученые согласны с этой гипотезой. Критики указывают на отсутствие явного ударного кратера и предлагают альтернативные объяснения найденным свидетельствам. Однако авторы нового исследования уверены, что совокупность доказательств, особенно обнаружение шокового кварца, делает их выводы обоснованными.