Вопрос: что это?

Ответ: компас.

Уметь ориентироваться по небесным светилам, конечно, хорошо. Но как быть, если на небе тучи? Этим вопросом путешественники задавались уже в древности. И со временем изобрели компас.

Кто его автор, достоверно не известно. За пальму первенства борются древние греки, индийцы, китайцы и викинги. Возможно даже, что устройство появилось одновременно в разных частях света. Но все-таки большинство ученых склоняются к тому, что придумали компас в Китае. И был он похож на... ложку.

Философ Хань Фэй в трактате «Хань Фэй-цзы» (III век до н. э.) пишет, что компас представлял собой глубокую ложку из магнетита с узкой ручкой — прототипом стрелки. Есть версия, что так была скопирована форма созвездия Большой Медведицы.

Принцип действия основывался на том, что Земля обладает магнитным полем. Следовательно, определить стороны света помогут магнитные свойства минерала, из которого изготавливался прибор. Стрелка-черенок указывала на магнитные полюса, находящиеся недалеко от географических. Ложку устанавливали на медную или деревянную пластину, на которой была сделана разметка знаков зодиака, служивших в Древнем Китае сторонами света, и раскручивали. При этом черенок находился на весу, при остановке он всегда показывал на юг.

Компас представлял собой глубокую ложку из магнетита с узкой ручкой — прототипом стрелки

Конечно, такой компас имел недостатки: магнетит был непрочен и плохо поддавался обработке, а трение между поверхностью пластины и черпаком приводило к небольшим отклонениям. Но это было лучше, чем ничего.

В XI веке ложку заменили на изготовленную из магнетита рыбку, которая плавала в сосуде с водой. Ее голова также указывала на юг. А потом появились менее красивые, но более практичные модели. Китайский ученый Шэнь Ко, также известный как Шэнь Куа, придумал намагничивать швейную иглу и либо подвешивать ее на нитке, либо насаживать на шпильку, по-прежнему опуская в сосуд с водой. Так как при повороте игла испытывала меньшее сопротивление, чем рыбка, направление указывалось более точно. В таком виде столетие спустя прибор заимствовали арабы, а в XIII веке он попал в Европу.

Именно там в начале XIV столетия появился прототип современного компаса. Считается, что изобрел его итальянец Флавио Джойя. Раньше учитывались четыре стороны света. Он же надел магнитную стрелку на вертикальную иголку, а под стрелкой разместил круг, разделенный на 16 частей. И компас стал еще точнее. Правда, некоторые считают, что Флавио Джойя — личность вымышленная, и споры о его существовании не умолкают до сих пор.

Есть версия, что изначально компас предназначался не для навигации, а для геомансии — разновидности гадания, также известной как фэншуй

Впоследствии компас научились применять во время качки, используя специальный подвес, поняли, что лучше держать его подальше от железных предметов. Дальнейшее развитие науки и техники способствовало тому, что появились разновидности предмета. В настоящее время есть электронные, электромагнитные и гирокомпасы. Но магнитный прибор по-прежнему является главным помощником путешественников.

Кстати, есть версия, что изначально компас предназначался не для навигации, а для геомансии — разновидности гадания, также известной как фэншуй. Согласно этой технике, дома, могилы и прочие объекты должны быть сориентированы строго по сторонам света. А для этого без компаса не обойтись. Возможно, так оно и было. Но во всяком случае современный компас для фэншуй гораздо сложнее и содержит множество колец-шкал, каждая из которых несет определенную информацию. И даже, если сначала китайский компас использовался в этой технике, первыми среди путешественников его стали применять моряки.