Ученый в резиновых сапогах подходит к пруду, но в воду не заходит. Вместо этого Брэд Холлингсворт присаживается на корточки у заболоченного берега и достает записывающее устройство размером с колоду карт. Вернувшись в свой офис в Музее естественной истории Сан-Диего (США), герпетолог, специалист по рептилиям и земноводным, с помощью искусственного интеллекта анализирует запись.

Уже через три минуты он знает, что у пруда, куда недавно вернули местных красноногих лягушек, побывало много животных. Слышны уханье совы, стук дятла, вой койота и голоса древесных лягушек. Но одного звука нет — громкого кваканья инвазивной лягушки-быка, которая за последнее столетие почти уничтожила местных красноногих лягушек. Это еще один успех в работе ученого по восстановлению популяции редких земноводных, пишет AP.

Красноногие лягушки длиной от 5 до 13 сантиметров — самые крупные местные лягушки на западе США. Когда-то они в изобилии водились вдоль всего побережья Калифорнии. Считается, что именно этот вид стал героем рассказа Марка Твена «Знаменитая скачущая лягушка из Калавераса», написанного в 1865 году. Во времена золотой лихорадки их ярко-красные лапки считались деликатесом. Но когда красноногих лягушек стало мало, в меню ресторанов попали более крупные лягушки-быки. Местная популяция не выдержала натиска прожорливых пришельцев, болезней, засухи и активного строительства городов, плотин и дорог.

Холлингсворт не берется назвать точное число оставшихся красноногих лягушек, но констатирует: они исчезли с 95% своих исторических мест обитания в Южной Калифорнии.

Роберт Фишер из Геологической службы США десятилетиями искал этих лягушек на протяжении 400 километров — от Лос-Анджелеса до границы с Мексикой. В 2001 году он нашел всего одну. После этого — ни одной.

Ученые, изучив ДНК лягушек, пойманных в Южной Калифорнии до их исчезновения, обнаружили, что те генетически ближе к популяции в Мексике, чем к любой другой, еще сохранившейся в Калифорнии.

В 2006 году Фишер, Холлингсворт и другие ученые отправились в Нижнюю Калифорнию, где, по слухам, еще сохранились эти лягушки. К ним присоединилась Энни Перальта, тогда — студентка Холлингсворта. Они нашли около 20 лягушек, и Перальта решила посвятить жизнь их спасению. Вместе с мужем она основала в Мексике некоммерческую организацию Fauna del Noroeste, которая занимается защитой природы. В 2018 году они начали строить в Мексике пруды, чтобы увеличить популяцию лягушек. Их икра должна была стать основой для восстановления вида на границе.

Но когда все было готово к перевозке икры, началась пандемия COVID-19. Перальта и американские ученые срочно получали разрешения на перевозку необычного груза и искали пилота, который согласился бы доставить два холодильника с яйцами ближе к границе. Последний отрезок пути яйца проделали на машине, после проверки американскими пограничниками.

Последние пять лет Холлингсворт и его команда вслушивались в записи, надеясь услышать доказательство успеха — голоса красноногих лягушек в прудах Южной Калифорнии. В январе этого года он, наконец, услышал тихое, но отчетливое кваканье в записи, которую пометил искусственный интеллект.

«Я почувствовал, будто с плеч свалился огромный груз. Мы боялись, что проект провалится, — признался Холлингсворт. — А в следующие ночи мы стали слышать их все больше и больше».

В течение двух месяцев у одного из прудов два самца устраивали «концерты». А в марте прямо под микрофоном нашли первую кладку икры. Это доказывало: лягушки не только вывелись из привезенной икры, но и начали размножаться уже на территории США.

Все чаще защитники природы используют искусственный интеллект, чтобы следить за исчезающими видами, отслеживать размножение возвращенных животных и собирать данные об изменении климата.

По последним оценкам, в прудах Южной Калифорнии живут более 100 взрослых красноногих лягушек, а на новом участке уже заметили головастиков. Уже сейчас в этих местах стало меньше комаров, переносящих лихорадку денге и вирус Зика.