Австралийские ученые обнаружили, что комары могут выступать в роли крошечных летучих наблюдателей за дикой природой. Насекомые помогают исследователям находить редких и скрытных животных в национальных парках Австралии. Команда из Университета Маккуори и Министерства по вопросам изменения климата, энергетики, окружающей среды и водных ресурсов использовала ДНК из крови комаров. Так им удалось опознать около 70 видов птиц и млекопитающих в национальном парке Какаду. Среди них оказались несколько видов, которые редко встречаются или за которыми трудно наблюдать. Результаты исследования опубликовали в журнале Environmental DNA.

Как работает мониторинг ДНК из крови комаров

Метод основан на анализе ДНК животных, которыми недавно питались самки комаров. Ученые ловят насекомых, извлекают следы этой ДНК и определяют, какие виды обитают в данной местности. Доктор Кристин Чивас из Лаборатории экологической ДНК и биомониторинга Университета Маккуори рассказала, что этот подход открывает новые возможности для охраны природы. 

«Мониторинг дикой природы в Австралии — чрезвычайно сложная задача, особенно когда нужно обнаружить исчезающие или неуловимые виды, — поясняет доктор Чивас. — Нам нужны новые неинвазивные методы, которые позволят обнаруживать широкий спектр животных, не причиняя им вреда».

Метод испытали дважды — в сезон дождей и в засушливый сезон. Всего за две ночи ловли комаров ученые опознали 70 видов, в том числе 19 видов млекопитающих. Для сравнения исследователи использовали фотоловушки. Они проработали шесть недель, но позволили обнаружить примерно в два раза меньше видов млекопитающих, чем метод с комарами.

Среди найденных видов оказались летучая мышь-призрак, которая находится под угрозой исчезновения, очковый валлаби и белозобый траурный манакин. Эту птицу так сложно заметить, что за два десятилетия исследований ее видели всего один раз.

Крошечные дроны 

Профессор Энтони Харитон, основатель Лаборатории экологической ДНК и биомониторинга Университета Маккуори, объяснил: комары действуют как естественные биологические устройства для отбора проб. Они быстро переваривают кровь и держатся поближе к своей добыче, поэтому сигнал ДНК дает ученым точную информацию о том, какие животные обитают в конкретном месте. При этом не нужно отлавливать зверей — такая процедура часто вызывает у них стресс, а иногда и травмы.

«Представьте, что это тысячи крошечных дронов, которые летают каждую ночь и собирают для нас образцы, — говорит профессор Харитон. — Такой подход позволяет нам следить за биоразнообразием, не нарушая покой дикой природы».

Исследователи считают, что метод может улучшить программы по сохранению биоразнообразия в Австралии. Особенно это важно для исчезающих видов, которые трудно обнаружить.  «Пока вы не знаете, где находится животное и как оно распространено, вы не сможете его защитить, — говорит профессор. — Этот метод дает нам гораздо более эффективный способ выяснить, какие виды на самом деле существуют».

Экономия средств и времени

Сейчас команда работает с правительством Нового Южного Уэльса. Ученые используют этот метод для поиска редких млекопитающих и изучения биоразнообразия в отдаленных регионах. Они также проверяют, можно ли применять его в природоохранных зонах и в местах реабилитации диких животных.

По словам исследователей, новый подход может значительно снизить затраты и трудоемкость мониторинга. Это позволит природоохранным программам перенаправить деньги на защиту среды обитания и борьбу с инвазивными видами.

«Сейчас мы тратим огромное количество времени и денег на поездки в отдаленные районы и порой ничего не находим, — говорит профессор Харитон. — Благодаря такому подходу мы сможем гораздо быстрее составить более полную картину биоразнообразия».

В Австралии один из самых высоких в мире темпов вымирания млекопитающих. Исследователи уверены: инновационные инструменты, такие как мониторинг ДНК комаров, могут сыграть важную роль в защите дикой природы.