В Ботсване, где обитает крупнейшая в мире популяция слонов (около 130 000 особей), соседство с гигантами стало частью повседневной жизни. Но для местных фермеров это тяжелое испытание. Стадо слонов за несколько минут может уничтожить урожай, который кормит семью целый год.

«Для местных фермеров нет ничего необычного в том, чтобы проснуться и обнаружить у себя во дворе слона, — отмечает доктор Темпе Адамс, исследователь из Сиднейского университета (Австралия). — Я стараюсь помочь людям жить в мире со слонами, без конфликтов».

Проблема обостряется тем, что сельхозугодья часто расположены прямо на пути слонов к воде. Ночной визит животных может оставить семью без средств к существованию. Ученые ищут гуманные способы отпугнуть слонов, не причиняя им вреда.

Одним из таких методов, успешно работающим в Кении, Танзании и других странах, стали «пчелиные изгороди». Слоны, помнящие болезненные укусы, стараются обходить стороной ульи, размещенные по периметру полей. Однако в засушливой Ботсване с ее особыми условиями эта идея требовала проверки.

Вместо того чтобы сразу строить дорогостоящие изгороди, исследователи начали с простого эксперимента, результаты которого опубликовали в журнале Pachyderm. Они проигрывали диким слонам в национальном парке Чобе записи жужжания пчелиного роя и наблюдали за реакцией.

На звук пчел отреагировали около 53% слоновьих семей. Некоторые группы явно насторожились и отошли подальше. Однако далеко не все животные проявили страх.

«Использование пчел как отпугивающего средства может зависеть от контекста. Этот метод не будет работать везде», — комментирует Адамс.

Главная причина, по мнению ученых, кроется в самих пчелах. В суровых условиях севера Ботсваны популяция диких пчел очень мала. Из-за засушливого климата, короткого периода цветения и больших расстояний между источниками воды этим насекомым трудно выжить. Чем меньше пчел в регионе, тем меньше у слонов шансов быть ужаленными и выработать устойчивый страх перед жужжанием. Поэтому у многих местных животных просто нет негативного опыта.

Работа, поддержанная организациями «Слоны без границ» и Save the Elephants, продолжается. Ее цель — найти устойчивое решение, которое защитит и урожаи фермеров, и самих величественных гигантов африканской саванны.