В бескрайних просторах Австралии обитает култарр — небольшой сумчатый хищник с трогательными большими глазами и изящными длинными ногами. Долгое время зоологи считали его представителем единственного вида, но последние исследования перевернули это представление. Оказалось, что под именем Antechinomys laniger скрываются целых три самостоятельных вида, каждый из которых обладает уникальными особенностями. Исследование опубликовали в журнале Ecology and Evolution.

Поворотный момент наступил в 2023 году, когда генетический анализ показал неожиданное родство култарры с длиннохвостым сумчатым тушканчиком. Это открытие заставило ученых во главе с Кэмероном Доддом из Университета Западной Австралии внимательно изучить музейные коллекции шести крупнейших городов страны. Тщательный анализ морфологических особенностей и ДНК-тесты подтвердили — перед нами три разных вида, каждый из которых освоил свою экологическую нишу.

Самый миниатюрный из трио — сумчатый тушканчик (A. laniger) длиной около 7,5 см. Его темный окрас и небольшие ушки идеально подходят для жизни в зарослях центрального Нового Южного Уэльса.

Напротив, центральноавстралийский сумчатый тушканчик (A. spenceri) — настоящий силач среди сородичей. Достигая 9 см в длину, этот коренастый зверек с мощными конечностями освоил каменистые пустыни на границе Квинсленда и Южной Австралии.

Завершает трио длинноухий култарр (A. auritus) — обладатель самых выразительных ушей относительно размеров тела, прекрасно приспособленный к жизни в песчаных дюнах центральных регионов.

«Теперь мы понимаем, что имеем дело не с одним, а с тремя уникальными видами, каждый из которых требует индивидуального подхода к сохранению», — поясняет Додд.

Хотя все три вида пока относятся к категории наименьшей угрозы, их положение вызывает тревогу. Главные опасности — потеря среды обитания из-за расширения сельхозугодий и нападения лис и одичавших кошек, завезенных европейцами.

Култарры играют ключевую роль в экосистеме, контролируя численность насекомых. Один култарр за ночь может уничтожить сотни вредителей, защищая как дикую растительность, так и сельскохозяйственные культуры. Кроме того, они сами служат важным звеном пищевой цепи, являясь добычей для змей и хищных птиц.

Новое открытие поможет разработать специальные программы защиты для каждого из трех видов. Ученые надеются, что это позволит сохранить этих необычных животных, которых часто называют «самыми милыми хищниками Австралии».