Астрономы стали свидетелями необычного явления: небольшая комета внезапно перестала вращаться, а затем начала крутиться в обратную сторону. Речь идет о комете 41P/Таттла — Джакобини — Кресака. Ее ядро имеет диаметр около одного километра, что по космическим меркам совсем немного. За ней наблюдали с помощью наземных телескопов и орбитальной обсерватории «Хаббл». Именно архивные снимки космического телескопа помогли восстановить хронологию событий, когда комета то разгоралась, то тускнела в строгой последовательности.

Астроном Дэвид Джуитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) построил график изменения яркости объекта. Оказалось, что в начале июня 2017 года комета замерла. Она полностью остановила свое вращение, а потом раскрутилась снова, но уже в противоположном направлении. Исследование, раскрывающее подробности этого космического кульбита, опубликовано в журнале Astronomical Journal. Ранее мы рассказывали о ярких астрономических событиях в XXI веке.

Рекордное торможение

Сначала ученые зафиксировали, что период вращения кометы резко увеличился. Если в марте 2017 года она делала полный оборот за 20 часов, то к маю на это уходило уже более 46 часов. Замедление оказалось в десять раз сильнее, чем у любых других комет, за которыми когда-либо наблюдали. Для сравнения: предыдущий «рекордсмен» замедлялся всего на два часа за три месяца.

«Вращение кометы нередко изменяется, но не такими темпами», — комментирует Доктор Джуитт.

Ядро кометы — это рыхлая глыба из льда и пыли. Когда комета подлетает к Солнцу, лед на поверхности нагревается и превращается в газ (этот процесс называют сублимацией). Газ прорывается наружу мощными струями, увлекая за собой облака пыли. Эти струи работают как реактивные двигатели.

Если бы жерла, из которых бьют струи, располагались строго по центру, комета бы просто теряла вещество. Но на деле они всегда смещены в сторону. Газовая струя создает крутящий момент — силу, которая раскручивает небесное тело. Чем меньше масса кометы, тем сильнее на нее действует этот эффект. 

Солнечный свет нагревает поверхность неравномерно: пока комета вращается, одни жерла попадают в тень и гаснут, а другие, освещенные солнцем, начинают работать активнее. Это похоже на то, как если бы дюзы ракеты самопроизвольно включались и выключались в разных местах. В какой-то момент струи начали бить против движения, полностью загасили вращение, а затем раскрутили комету в другую сторону.

Риск разрушения

Такая «чехарда» опасна для самой кометы. Когда скорость вращения резко меняется, центробежная сила начинает разрывать непрочное ядро изнутри. Рыхлые обломки на поверхности сдвигаются, трещины растут. Согласно новым расчетам, крутящие моменты были настолько мощными, что комета может развалиться на части всего за несколько десятков лет.

Если фрагментация начнется, ядро кометы скроется в густом облаке газа и пыли, и наблюдать за ним станет невозможно. Ученые предполагают, что предыдущие визиты к Солнцу уже изменили структуру 41P: с поверхности испарился рыхлый лед, и образовалась твердая корка. Она изменила направление газовых потоков, сделав их еще более хаотичными.

В 2028 году комета снова приблизится к Земле и Солнцу. Астрономы надеются проверить, продолжает ли она вращаться в обратную сторону или в ее поведении наметилась стабильность. Если силы, действовавшие в 2017 году, ослабли, значит, комета обрела равновесие. Если нет — она движется к распаду. Наблюдения за этим объектом помогают понять, как умирают малые кометы. Часто они просто исчезают раньше, чем ученые успевают изучить их как следует.