Долгое время в научном мире господствовало мнение, что подземные пещеры и изолированные грунтовые озера — это своеобразный эволюционный тупик. Еще Чарльз Дарвин в своей книге «Происхождение видов» назвал пещерных обитателей живыми ископаемыми, которые спрятались в темноте от вымирания и перестали развиваться. Однако новое исследование биологов из Йельского университета (США) опровергло это устоявшееся убеждение. Ученые доказали, что даже в условиях полной изоляции жизнь продолжает развиваться и порождать новые виды.

Поводом для научного заявления стало открытие неизвестного ранее вида слепых южноамериканских пещерных рыб. Исследователи дали ему имя Typhlichthys styx — в честь мифической подземной реки Стикс. Изучив генетический материал обитателей подземных водоемов на юго-востоке США, авторы работы выяснили, что новый вид имеет общего предка с двумя уже известными видами слепых рыб. Самое интересное, что разделение этой единой некогда семьи на три самостоятельные ветви произошло уже после того, как их далекий прародитель навсегда спустился под землю около восьми миллионов лет назад. Результаты  исследования биологи опубликовали в журнале Integrative Organismal Biology. Ранее необычных волосатых рыб обнаружили в Большом Рифе.

Родственные виды

Все три родственных вида пещерных рыб в процессе долгой адаптации к вечной темноте полностью утратили глаза. Внешне они выглядят практически одинаково, поэтому заметить разницу между ними долгое время не удавалось. Чтобы разгадать анатомические секреты скрытных существ, ведущий автор исследования Чейз Браунштейн и его коллеги провели детальную компьютерную томографию выловленных образцов.

Рентгеновские снимки скелета показали, что в черепе нового вида Typhlichthys styx чудом сохранились крошечные остатки древних межглазничных костей, которые давным-давно образовывали полноценные глазницы у их зрячих предков. У двух других родственных видов рыб эти кости полностью исчезли в ходе эволюции. Сочетание анатомических различий и уникального генетического кода убедительно доказало, что перед учеными находится совершенно самостоятельный вид.

Подземные магистрали 

Долгое время зоологи не могли понять, как именно эти рыбы расселялись по региону, ведь границы их обитания совершенно не совпадали с картой наземных рек и ручьев. Ответ на эту загадку исследователи отыскали в особенностях местной геологии. Ученые сопоставили места вылова рыб со схемами гигантских водоносных горизонтов — подземных полостей в известняковых породах, где скапливаются грунтовые воды.

Выяснилось, что границы обитания разных видов рыб строго соответствуют краям этих подземных резервуаров. Карстовые проходы и каналы сыграли роль скрытых магистралей или подземных рек. Рыбы свободно путешествовали по ним на огромные расстояния, заселяли новые изолированные пещеры и постепенно превращались в новые виды. 

Биологи предупреждают, что из-за загрязнения грунтовых вод, строительства плотин и промышленных отходов уникальные слепые обитатели пещер могут исчезнуть навсегда, в то время как человечество только начинает открывать для себя богатый мир подземного биоразнообразия.