Американские ученые из Колледжа сельского хозяйства, здравоохранения и природных ресурсов заметили странное явление: когда два вида тюленей заражаются гриппом, обыкновенные тюлени серьезно заболевают, а серые — остаются здоровыми. Доктор Милтон Левин и его команда пытаются выяснить, почему виды, обитающие в одной среде, в водах у побережья Кейп-Кода, по-разному реагируют на болезнь.

«Главный вопрос — почему один вид восприимчив к инфекции, а другой нет?» — объясняет ученый.

Исследователи предположили, что разница может быть в работе иммунной системы, особенно в цитокинах — специальных белках, которые координируют иммунный ответ. Они помогают запустить защитную реакцию и вовремя ее остановить.

Однако результаты удивили научное сообщество. В исследовании, опубликованном в Journal of Wildlife Diseases, сообщается, что у детенышей серого тюленя не обнаружили различий в цитокиновом профиле между зараженными и здоровыми особями. Это означает одно из двух: либо иммунная система серых тюленей просто не реагирует на вирус, либо вирус так подавляет иммунный ответ, что его невозможно обнаружить.

«Похоже, тюлени действительно не реагируют на грипп — вероятно, поэтому мы не видим клинических признаков, и они не умирают», — отмечает Милтон Левин.

Это открытие противоречит результатам исследований других видов животных, где разница в цитокиновом профиле между здоровыми и зараженными всегда была заметной.

Ученые исследовали образцы крови более 100 детенышей серого тюленя. Они использовали тест-систему, разработанную для собак, но которая подходит и для тюленей из-за их эволюционной связи. Левин предполагает, что отсутствие цитокиновой реакции может быть защитным механизмом. У людей иногда возникает опасный «цитокиновый шторм» — когда иммунная система выходит из-под контроля и наносит больше вреда, чем сам вирус.

Следующая задача — измерить уровень цитокинов у обыкновенных тюленей. Но это будет сложнее: если серые тюлени уже через несколько недель покидают матерей и остаются на берегу, то обыкновенные тюлени дольше остаются с матерью, а взрослые особи слишком крупные для безопасного контакта.

Исследования Левина и его коллег продолжаются уже более десяти лет. Их главная цель — понять, как вирусы распространяются среди морских обитателей и что делает животных более или менее уязвимыми к инфекциям.