444 миллиона лет назад Земля пережила одно из самых страшных массовых вымираний. Из-за резкого похолодания и нехватки кислорода в воде исчезло около 85% морских видов. Океаны опустели, а их дно стало суровым и нестабильным. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution, показывает: восстановление началось не с крупных существ, а с невидимых глазу обитателей ила. Ранее мы писали, что жизнь на суше появилась из-за союза грибов и водорослей 410 млн лет назад.

В древних глинистых породах гор Седерберг в Южной Африке ученые обнаружили микроскопические следы жизни. Их оставили представители мейофауны: крошечные черви (нематоды) и простейшие (фораминиферы), которые живут между частицами донного осадка. Находка доказывает, что основные экологические процессы — переработка питательных веществ и разложение органики — возобновились на морском дне почти сразу после катастрофы, еще до возвращения рыб, моллюсков или кораллов. Напомним,  ученые выяснили, где искать самые ценные окаменелости.

«Мы не ожидали найти окаменелости существ, обитавших на таком суровом морском дне сразу после вымирания, — поясняет ведущий автор исследования Клэр Браунинг. — Удивительно, но эти крошечные организмы не просто выжили, но и были активны».

Ученые изучали не раковины или скелеты, а следы жизнедеятельности, сохранившиеся в трехмерном виде. С помощью микрокомпьютерной томографии они рассмотрели в породе извилистые ходы, узкие норы и скопления экскрементов. Эти следы повторялись в определенных слоях, где также сохранился окаменевший «морской снег» — органические остатки планктона, опустившиеся на дно из верхних слоев океана.

Это говорит о том, что даже в почти безжизненном океане уже существовала простая пищевая цепочка. Органический материал с поверхности становился пищей для мейофауны, которая, в свою очередь, перерабатывала его, возвращая питательные вещества в осадок. Подобные процессы наблюдаются и сегодня в современных зонах с низким содержанием кислорода.

Геохимический анализ показывает, что условия на дне тогда были экстремальными: кислорода было мало, а среда могла быть токсичной. Активность микроскопической фауны в таких обстоятельствах — настоящее чудо природы.

Ученые подчеркивают, что это была не полноценная экосистема, а ее упрощенный, но рабочий «каркас». Небольшая группа выносливых организмов выполняла ключевую работу по переработке углерода и стабилизации среды. Возможно, именно их деятельность помогла постепенно улучшить условия на дне и подготовить почву для возвращения более сложных форм жизни миллионы лет спустя.