Палеонтологи разгадали загадку, которая более двадцати лет ставила ученых в тупик. Десятки окаменелостей из Китая, считавшиеся останками миниатюрных панцирных динозавров, на самом деле принадлежат детенышам анкилозавров. Ранее мы рассказывали, как динозавры растили детенышей.

История началась в 2001 году, когда в провинции Ляонин на северо-востоке Китая был описан новый вид — Liaoningosaurus paradoxus. Его причислили к анкилозаврам — группе динозавров, известных своими мощными костяными щитами и булавами на хвосте. Однако все найденные экземпляры были невероятно малы — ни один не превышал 40 сантиметров в длину, в то время как взрослые анкилозавры достигали 3–4 метров.

«Ляонингозавр вызвал много споров, потому что мы многого не знали об этом виде и нам не удавалось найти взрослую особь», — объясняет профессор Пол Барретт, соавтор нового исследования.

Из-за отсутствия крупных костей возникли смелые гипотезы. Одни ученые предположили, что это был первый известный карликовый вид анкилозавров. Другие — что эти ящеры вели полуводный образ жизни. Ответ принесло детальное изучение костной ткани, результаты которого опубликованы в журнале  Journal of Vertebrate Paleontology. 

Ученые исследовали кости самого крупного и самого мелкого из найденных ляонингозавров, изучая микроструктуру — своеобразные «годичные кольца» роста.

Анализ показал: ни у одной из особей не было признаков остановки роста, что характерно для взрослых животных. Обе погибли в возрасте до одного года. Самый маленький экземпляр, судя по структуре костей, вылупился буквально недавно.

«На окаменелости меньшего размера видны признаки, которые мы наблюдаем у других новорожденных динозавров, — отмечает профессор Барретт. — Например, небольшое кольцеобразное образование на кости, которое появляется в момент, когда животное вылупляется из яйца. Это делает его первым обнаруженным нами детенышем анкилозавра».

Ранее считалось, что знаменитый костяной панцирь анкилозавров формируется с возрастом. Однако у крошечных динозавров броневые пластины уже присутствуют. 

Окаменелости молодых анкилозавров — большая редкость. Благодаря уникальным условиям захоронения в древних озерах Ляонина, покрытых вулканическим пеплом, скелеты сохранились в мельчайших деталях. Теперь они стали «окном» в раннее развитие этих ящеров.