До 2016 года у ученых была устойчивая картина: морской лед вокруг Антарктиды понемногу рос. А потом его площадь неожиданно резко сократилась до необычно низкого уровня. Почему лед, который годами прибывал, вдруг начал стремительно таять? Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, предлагает ответ.

Ученые из Стэнфордского и Вашингтонского университетов (США) проанализировали данные за 20 лет, собранные с помощью роботизированных океанических датчиков, которые называются буями Арго. Эти приборы дрейфуют под водой, периодически поднимаются на поверхность и измеряют температуру и соленость. Затем исследователи загрузили все данные в компьютерную модель и начали проверять разные сценарии: как меняется ситуация, если усиливается ветер или выпадает больше осадков.

Выяснилась, что все те годы, когда лед нарастал, вода глубоко под ним становилась все теплее и поднималась все ближе к поверхности. Под ледяным щитом накапливалось огромное количество тепла.  С 2007 по 2015 год, когда льда становилось больше, на поверхность поступало много пресной воды из-за обильных осадков. Пресная вода способствовала росту льда, но при этом создавала своего рода «крышку». Она не давала теплой воде из глубин подняться наверх. 

А потом, в 2014–2016 годах, ветры усилились. Это вызвало апвеллинг — процесс, при котором ветер сдувает поверхностные воды, а на их место поднимаются более глубокие и теплые. «Крышка» из пресной воды разрушилась, и накопленное за годы тепло вырвалось на поверхность. Лед начал таять с небывалой скоростью.

Основные события разворачивались в море Уэдделла. Именно этот район, по мнению исследователей, стал главным источником изменений во всей антарктической ледяной шапке.

«Мы пришли к выводу, что расширение ледяного покрова отчасти было вызвано повышением солености поверхностных вод из-за обильных осадков, которые препятствовали проникновению тепла из глубинных слоев океана, — пишут авторы в своей статье. — После 2015 года усиление апвеллинга, вызванное ветром, изменило тенденцию к повышению солености, высвободив накопленное за годы тепло океана, что привело к беспрецедентному таянию морского льда».

Но этот механизм работает не везде. В Тихоокеанском секторе — в морях Росса и Амундсена — главную роль сыграли местные ветры и океанические течения. Там история таяния развивалась по своему сценарию. Ученые говорят, что теперь важно продолжать следить за глубинным теплом с помощью буев Арго. Это поможет лучше предсказывать, что будет с антарктическими льдами в будущем.