В Китае обнаружили останки неизвестного ранее вида травоядных рептилий, обитавших на Земле за 10 млн лет до Великого пермского вымирания – самой масштабной катастрофы в истории планеты. Новый вид получил название Yinshanosaurus angustus, что означает «узкий ящер с Иньских гор».  Исследование опубликовали в Papers in Palaeontology.

Два почти целых черепа были обнаружены в провинциях Шаньси и во Внутренней Монголии. Особое внимание ученых привлекла необычная анатомия древнего ящера. При длине черепа около 25 сантиметров его морда была удивительно узкой — всего 10 сантиметров в ширину. Еще более странными оказались почти вертикально расположенные зубы, что нехарактерно для родственных видов. Как отмечает доктор Цзюнь Лю из Китайской академии наук, это совершенно новое строение среди известных науке парейазавров.

Эти приземистые травоядные напоминали современных бегемотов — массивное тело длиной до 2,5 метров, короткий хвост, мощные лапы и вес около 700 килограммов. Они обитали по всему суперконтиненту Пангея, а Yinshanosaurus angustus населял его северные окраины, где климат был особенно суровым — погода менялась от палящего лета до морозной зимы.

Парейазавры, находившиеся в основании пищевой цепи, служат прекрасными индикаторами состояния экосистем перед глобальной катастрофой.

«Изучая этих животных, мы можем понять, как природа реагировала на глобальные изменения», — объясняет доктор Цзянь И.

Находка заполняет пробел в палеонтологической летописи непосредственно перед массовым вымиранием, когда исчезло 90% морских и 70% наземных видов.

Для исследования окаменелостей ученые использовали самые современные технологии. Компьютерная томография позволила обнаружить интересную особенность — как у современных ящериц, у Yinshanosaurus angustus происходила постоянная смена зубов. 3D-моделирование помогло реконструировать облик животного, а сложный компьютерный анализ определил его точное место в эволюционном древе. Особые костные выросты на черепе и уникальное строение носовой кости позволили выделить новую ветвь среди парейазавров.

В ближайших планах ученых — исследование вышележащих геологических слоев, которые могут содержать свидетельства массового вымирания. Также планируется провести изотопный анализ костей, чтобы больше узнать о рационе древнего ящера, и создать климатические модели пермского периода.

«Каждая такая находка — это важный кусочек мозаики, помогающий понять, как экосистемы переживают глобальные кризисы», — подчеркивают исследователи.