Палеонтологи сделали сенсационное открытие в провинции Ляонин на северо-востоке Китая. Им удалось обнаружить прекрасно сохранившийся скелет птерозавра вида Sinopterus atavismus, жившего около 120 миллионов лет назад. Но настоящим сюрпризом стало содержимое желудка древней рептилии — исследователи впервые нашли неопровержимые доказательства того, что некоторые птерозавры питались растениями. Открытие опубликовали в журнале Science Bulletin.

Находка представляет собой молодую особь с размахом крыльев около 1,5 метров. Благодаря уникальным условиям захоронения — тело упало в озеро, и его быстро покрыл вулканический пепел — сохранились не только кости, но и содержимое желудка. При помощи рентгеновского сканирования ученые обнаружили в пищеварительной системе важные доказательства: гастролиты (желудочные камни для перетирания пищи) и фитолиты (минеральные остатки растений).

«Это открытие переворачивает наши представления о питании птерозавров, — говорит доктор Синьцзюнь Чжан из Шэньянского педагогического университета (Китай). — Раньше мы находили только птерозавров с остатками рыбы в желудке. Теперь у нас есть прямое доказательство растительной диеты».

Особый интерес вызывает строение этого вида птерозавров. У них были короткие, крепкие клювы, похожие на клювы современных попугаев, что идеально подходило для перемалывания растительной пищи. Анализ фитолитов показал, что в рацион входили листья деревьев, возможно семена и орехи, а также части хвойных или цветковых растений.

Это открытие особенно ценно, потому что сохранившиеся желудки птерозавров — чрезвычайная редкость. До сих пор науке было известно лишь пять таких находок, и все они содержали остатки животной пищи.

«Такое открытие случается раз в сто лет»», — отмечает палеонтолог Дэвид Мартилл из Портсмутского университета (Великобритания).

Теперь ученым придется пересмотреть роль птерозавров в древних экосистемах. Оказывается, эти летающие рептилии занимали гораздо больше экологических ниш, чем считалось ранее. Некоторые виды были хищниками, другие — рыбоядными, а теперь мы знаем, что существовали и растительноядные формы.

Исследователи планируют продолжить изучение уникальной находки, чтобы точнее определить, какие именно растения входили в рацион этого птерозавра. Это поможет лучше понять экосистемы мелового периода и эволюцию пищевого поведения у летающих рептилий.