В одной из пещер на юго-востоке Австралии археологи обнаружили сотни отпечатков пальцев древних людей. Эти следы, оставленные тысячи лет назад, помогли учёным понять, как жили коренные народы этого региона. Исследование провела команда специалистов из Университета Монаша, Корпорации аборигенов Гунаи-Курнаи и учёных из Испании, Франции и Новой Зеландии. Результаты их работы опубликованы в журнале Australian Archaeology.

Пещера, которую местные старейшины называют Варибрук, находится в предгорьях Викторианских Альп. Её стены и потолок покрыты мягкой известняковой породой, которая за миллионы лет стала податливой, как глина. Из-за влаги и бактерий на камне образовались люминесцентные кристаллы, поэтому в свете фонарей пещера кажется сверкающей.

Именно на этих блестящих поверхностях сохранились отпечатки пальцев. Учёные считают, что люди оставили их, когда проводили руками по стенам. Возраст некоторых следов — от 1800 до 8400 лет.

Помещение, где нашли отпечатки, находится в полной темноте. Чтобы добраться туда, людям нужен был огонь — факелы или костры. Хотя следов крупных очагов не нашли, археологи обнаружили крошечные частицы угля и пепла. Вероятно, это остатки от факелов или упавших угольков.

Всего в пещере насчитали 950 отпечатков. Некоторые из них — ровные линии, другие пересекаются под разными углами. Среди отпечатков есть крошечные бороздки шириной всего 3–5 мм — их оставил ребёнок. Но расположены они так высоко, что малыша, видимо, держал на руках взрослый.

В другом месте, над узким уступом, ведущим к подземному ручью, 262 углубления показывают, как люди передвигались здесь ползком или на корточках, касаясь потолка. А дальше — 193 следа, будто кто-то шёл, подняв руки вверх, медленно проводя пальцами по камню.

Это не случайные царапины. Все следы сосредоточены только на сверкающих участках стен, где есть кристаллы. В других частях пещеры их нет. Это натолкнуло исследователей на мысль, что следы оставили не случайно, а во время особых ритуалов.

По словам старейшин народа Гунаи-Курнаи, такие пещеры не использовались для обычной жизни. Сюда приходили только мулла-муллунги — знахари и хранители древних знаний. Они верили, что кристаллы в пещерах обладают силой, и использовали их в обрядах.

Отпечатки на стенах — не просто рисунки. Это следы прикосновений, жестов, возможно, молитв или заклинаний. Они показывают, как люди двигались в темноте, касаясь сверкающих стен, чтобы получить их энергию.

Обычно археологи находят только предметы быта: орудия труда, посуду, остатки жилищ. Но жесты, движения, мимолётные действия почти никогда не сохраняются. Эта находка — редкий случай, когда движения древних людей буквально отпечатались на камнях.