Новое исследование заявляет: прямые предки современных людей попали в Азию гораздо раньше, чем считали ученые. Речь идет о виде Homo erectus — человеке прямоходящем. Именно он первым из наших родственников вышел из Африки и отправился покорять мир. Международная группа геологов и антропологов перепроверила знаменитые окаменелости из Юньсяня в Китае. Там когда-то нашли останки Homo erectus, и долгое время их возраст оценивали примерно в 1,1 миллиона лет. Но теперь ученые заявляют: костям почти 1,7 миллиона лет. Разница колоссальная — 600 тысяч лет. Результаты опубликовали в журнале Science Advances.  Ранее мы рассказывали, почему современные люди вытеснили неандертальцев.

Кристофер Бэ с кафедры антропологии Гавайского университета в Маноа (США), один из авторов работы, объясняет: все упиралось в точность датировок. Раньше технологии не позволяли заглянуть так глубоко. Теперь появился метод, который работает с материалами возрастом до пяти миллионов лет — в отличие от привычного радиоуглеродного анализа, который ограничен последними 50 тысячами лет.

Секрет кроется в изотопах алюминия-26 и бериллия-10. Когда космические лучи бомбардируют минералы кварца на поверхности Земли, внутри них рождаются эти изотопы. Но как только минерал оказывается глубоко под землей, облучение прекращается, и изотопы начинают медленно распадаться со строго определенной скоростью. Ученые берут образцы осадочных пород, которые лежат в одном слое с костями, замеряют, сколько алюминия и бериллия осталось, и по соотношению вычисляют дату захоронения. Метод сложный, но точный.

Ведущий автор исследования Хуа Ту из Института морских наук Университета Шаньтоу (Китай) поясняет: это как песочные часы, только вместо песка — радиоактивные атомы. Они позволяют узнать, когда именно кварц попал в темноту и перестал контактировать с космосом.

Теперь получается, что Homo erectus обосновался в Восточной Азии уже 1,7 миллиона лет назад. Это меняет представление о том, как быстро наши предки расселялись по континентам. Либо они покинули африканскую колыбель намного раньше, чем принято думать, либо двигались с удивительной скоростью. Также мы писали, когда люди начали носить одежду.

Кристофер Бэ подчеркивает: результаты бросают вызов устоявшимся представлениям. Вопросов пока больше, чем ответов. Например, если Homo erectus был в Китае уже тогда, то где он был все остальное время? И когда именно он исчез из этого региона? Кроме того, не исключено, что до Азии добрался не только Homo erectus, но и какой-то другой, более ранний вид людей. Обновленная хронология Юньсяня — это ключ к разгадке, но не финальный ответ. Ученые надеются, что новый метод датировки помогут перепроверить и другие древние стоянки.