Палеонтологи из Университета Флиндерса в Австралии выяснили, как предки современных кенгуру и валлаби сумели пережить масштабные климатические изменения и стать одним из самых успешных видов Австралии. Ключом к их выживанию оказались мощные ноги, приспособленные для прыжков по засушливой местности.

Исследователи изучили кости конечностей древнего кенгуру Dorcopsoides fossilis — самого раннего известного предка современных кенгуру и валлаби. Эти окаменелости были найдены в богатом ископаемыми местечке Алкута на севере Австралии. Животное обитало здесь около 7 миллионов лет назад, в эпоху позднего миоцена. Работу опубликовали в журнале Royal Society Open Science.

«Мы впервые проанализировали все окаменелые кости конечностей кенгуру и сравнили их с костями современных видов, — объясняет ведущий автор исследования доктор Айзек Керр. — Это помогло нам пролить свет на эволюцию кенгуру».

В период от 11 до 7 миллионов лет назад Австралия начала стремительно меняться. Тропические леса в центральной части континента исчезали, уступая место сухим и открытым ландшафтам. Это заставило многих животных приспосабливаться к новым условиям или вымирать.

Анализ костей Dorcopsoides fossilis показал, что этот вид уже обладал особенностями, которые позже станут характерны для современных кенгуру, живущих на открытых пространствах. Хотя в целом он был похож на своих родственников — лесных валлаби, его конечности свидетельствуют о способности к мощным и эффективным прыжкам.

 «Это первое прямое свидетельство того, что кенгуру этого периода адаптировались к открытой, более засушливой среде, — поясняет соавтор работы профессор Гэвин Придо. — Это подтверждает данные, полученные из более поздних окаменелостей и генетических анализов».

Что же представлял из себя этот древний предок кенгуру? Доктор Керр предполагает, что Dorcopsoides fossilis, вероятно, выглядел как более крупная и длинноногая версия валлаби. Сегодня эти животные имеют слегка грустные мордочки, похожие на морды собак-уиппетов. Их сильные изогнутые хвосты во время медленного движения приподнимаются, так что земли касается только самый кончик.

Открытие палеонтологов не только раскрывает секрет эволюционного успеха кенгуру, но и показывает, как изменение климата миллионы лет назад сформировало уникальную фауну Австралии.