Австралийские ученые открыли три новых вида сумчатых, которые веками скрывались под видом одного известного животного — кенгуровой крысы, или беттонга. Если кенгуру и квокки известны многим, то их маленькие родственники — сумчатые тушканчики или беттонги — гораздо менее известны. Эти небольшие существа, обожающие рыть норы и питаться грибами, находятся на грани исчезновения. Из-за их скрытного образа жизни и малых размеров ученым всегда было сложно определить, сколько же видов беттонгов существует на самом деле.

До недавнего времени считалось, что есть пять видов кенгуровых крыс. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Zootaxa, показало: то, что считали одним видом под названием войли (Bettongia penicillata), на самом деле является тремя разными видами.

Беттонги — это настоящие инженеры экосистем. Веся всего пару килограммов, одна особь за год может переработать тонны почвы в поисках пищи. Так они взрыхляют землю и помогают растениям, хотя просто ищут пропитание.

Чтобы разобраться в классификации, ученые изучили 193 музейных экземпляра беттонгов со всей Австралии, а также из музеев Лондона и Оксфорда. Они внимательно измерили черепа, зубы и кости конечностей животных. Анализ показал четкие различия, позволившие выделить три отдельных вида.

Ранее признавались два подвида войли: ныне живущий Bettongia penicillata ogilbyi из Западной Австралии и вымерший Bettongia penicillata penicillata, который обитал в Южной Австралии и Новом Южном Уэльсе. Новое исследование доказывает, что это два самостоятельных вида.

Кроме того, был идентифицирован третий, совершенно новый для науки вид — Bettongia haoucharae, или «малый беттонг». Его останки нашли в пустыне Большая Виктория и на равнине Налларбор. Этот вид был идеально приспособлен к жизни в засушливых условиях.

Отделив войли (теперь Bettongia ogilbyi) от короткохвостого беттонга (Bettongia penicillata), исследователи смогли детальнее изучить популяции на юго-западе Австралии. Оказалось, что и там войли делятся на два подвида, оба из которых находятся на грани исчезновения:

• Bettongia ogilbyi sylvatica, обитающая в прохладных влажных лесах.
• Bettongia ogilbyi ogilbyi, которая живет в более сухих кустарниковых зарослях.

Популяция войли катастрофически мала — в дикой природе осталось около 12 000 особей. Для их спасения ученые пытались переселять зверьков в те места, где, как считалось, они обитали раньше. Всего переместили около 4000 особей.

Однако новые данные показывают, что войли исторически жили только на юго-западе Западной Австралии и не были приспособлены к жизни в более засушливых регионах. Те территории, куда их переселяли, на самом деле занимали другие виды беттонгов — те самые, что теперь признаны вымершими.

«Когда войли переместили с юго-запада, у них не стало доступа к их основной пище — грибам, которые растут во влажной лесной подстилке», — поясняют суть проблемы исследователи.

Это объясняет, почему многие программы по переселению заканчивались неудачей. Зверьков выпускали в среду, к которой они эволюционно не были приспособлены, и лишали их привычной пищи. Теперь, когда картина прояснилась, экологи смогут более эффективно планировать меры по сохранению этих уникальных животных.

Это открытие — еще один горький урок. Австралия уже потеряла множество уникальных сумчатых, о некоторых из которых мы даже не успели узнать.