Ученые много десятилетий пытались воссоздать паучий шелк — один из самых прочных природных материалов. Но массовое производство казалось невозможным. В начале 2025 года компания Kraig Biocraft Laboratories объявила о рекордном достижении. Исследователям удалось внедрить в ДНК шелкопряда самый большой из когда-либо использовавшихся ген паучьего шелка. Его позаимствовали у паука-кругопряда Дарвина, чья паутина считается одной из самых крепких в природе. Этот ген почти в два раза больше, чем в предыдущих экспериментах.

Его молекулярная структура сочетает в себе жесткие кристаллические участки, которые обеспечивают прочность, и эластичные, похожие на пружины, которые позволяют ему сильно растягиваться. В результате шелк получился прочнее стали, но при этом невероятно легкий и упругий.

Технология компании основана на переносе генов паука непосредственно в геном шелкопряда. С помощью современных методов генной инженерии ученые заставили шелковые железы насекомых производить белки паутины вместе с их собственным шелком. Когда такой модифицированный шелкопряд плетет кокон, белки самостоятельно формируются в волокна с теми же уникальными свойствами, что и паутина. Компания утверждает, что им удалось создать коконы, которые на 90% состоят из белка паучьего шелка.

Это большой шаг вперед. Раньше ученые пытались производить шелк с помощью бактерий и дрожжей, но это требовало сложной очистки и искусственного прядения. Такие методы было почти невозможно масштабировать. А тутовые шелкопряды производят и белок, и готовое волокно естественным путем. Это может значительно снизить стоимость производства.

Области применения нового материала практически безграничны. В медицине его планируют использовать для создания прочных и биоразлагаемых хирургических нитей, искусственных связок и сухожилий, а также каркасов для восстановления тканей. В оборонной промышленности видят потенциал в производстве легких и прочных пуленепробиваемых тканей, которые могли бы дополнить или даже заменить кевлар. Текстильная индустрия же рассчитывает на создание высокотехнологичных, экологичных и полностью биоразлагаемых тканей.

Компания Kraig Biocraft Laboratories уже строит новое производство во Вьетнаме и планирует выпускать до 10 тонн паучьего шелка в год. Такого объема должно хватить, чтобы производители начали реальные испытания материала. Однако даже с модифицированными шелкопрядами обеспечить стабильное качество волокна в миллионах коконов — сложнейшая задача. Будет ли материал достаточно дешевым? Сохранит ли он свои уникальные свойства при массовой переработке? И главное — готовы ли производители инвестировать в новый материал, чьи поставки еще не налажены?

Это не первая попытка вывести паучий шелк на рынок. Немецкая компания AMSilk использует бактерии для создания аналога паутины, который уже протистирован в кроссовках Adidas. А известные в прошлом «паучьи козы», дающие молоко с белком паутины, так и не стали коммерчески успешными.

Но в Kraig Biocraft уверены, что их подход — правильный. В отличие от других методов, шелководство уже имеет многовековую историю и глобальную инфраструктуру. Это должно помочь быстрее и дешевле внедрить генетически модифицированные коконы в существующее производство.