Под толщей антарктического льда, достигающей нескольких километров, скрыт целый мир — горные хребты, глубокие каньоны и русла древних рек. Этот ландшафт, сформировавшийся миллионы лет назад, изучен хуже, чем поверхность некоторых планет. Между тем, его форма напрямую влияет на то, как быстро ледники сползают в океан и способствуют росту уровня моря.

Группа исследователей из Эдинбургского университета (Великобритания) и Дартмутского колледжа (США) объединила спутниковые снимки высокого разрешения с данными о физике движения льда и создала самую подробную на сегодня карту подледного рельефа Антарктиды. Результаты работы опубликовали в журнале Science.

Карта континентального масштаба с беспрецедентной детализацией показала ранее неизвестные объекты: узкие долины, обширные низменности и речные системы. Некоторые из этих структур могли образоваться еще до появления современного ледяного щита — около 14 миллионов лет назад.

«Самое удивительное, что очертания этих глубоко скрытых долин и холмов буквально "отпечатались" на поверхности ледника, — отметил соавтор исследования Роберт Бингем. —  Это едва заметно глазу, но стало ключом к нашему открытию».

Этот «след» от подледного рельефа ученые и научились расшифровывать. Они анализировали малейшие неровности и уклоны ледяной поверхности, сопоставляя их с физическими моделями, чтобы восстановить картину того, что лежит внизу.

Новая карта позволяет понять, как формировался и развивался ледяной щит Антарктиды, и спрогнозировать его поведение в будущем. Форма земли подо льдом действует как тормоз или, наоборот, как ускоритель для движущегося ледника. Крутые склоны и глубокие желоба могут направлять потоки льда к океану, ускоряя его таяние.

Однако ученые подчеркивают, что работа еще не завершена. Методы, использованные в исследовании, основаны на ряде допущений, которые могут меняться в разных регионах континента. Для абсолютной точности необходимы прямые измерения с помощью радаров, сейсмических зондов и других технологий, что в условиях Антарктиды — крайне сложная задача.