Научная сенсация, которая могла бы переписать историю вымирания мамонтов, обернулась курьезной ошибкой прошлого. Исследователи из США, Великобритании и Швеции доказали, что две костные пластинки, которые больше полувека считали останками шерстистых мамонтов с Аляски, на самом деле принадлежат китам. Результаты исследования ученые опубликовали в журнале Journal of Quaternary Science.

Все началось с проекта «Adopt-a-Mammoth», в рамках которого с 2022 года специалисты провели более 300 радиоуглеродных анализов костей мамонтов, найденных на Аляске. Среди них были две так называемые эпифизарные пластинки — части скелета. Судя по архивным записям, их обнаружили в середине XX века в центральной части полуострова, недалеко от Фербанкса.

Когда пластинки датировали, ученые очень удивились. Результаты показали невероятно «молодой» возраст — от одной до трех тысяч лет. Это могло означать, что на континентальной Аляске мамонты жили на тысячи лет дольше, чем считалось. Известно, что последние популяции этих гигантов вымерли на острове Врангеля около 3700 лет назад, а на острове Святого Павла — примерно 5600 лет назад.

Однако дальнейшие анализы заставили усомниться в открытии. Изучение стабильных изотопов азта и углерода показало, что в рационе этих животных было много морской пищи. А мамонты, как известно, были сухопутными травоядными. Тогда исследователи решили провести генетический анализ.

ДНК-тест поставил окончательную точку в расследовании. Оказалось, что одна пластинка принадлежала японскому киту, а вторая — северному малому полосатику. То есть, это были вовсе не мамонты.

«Таким образом, никаких достоверных остатков мамонтов возрастом от одной до трех тысяч лет на Аляске по-прежнему нет, — констатируют авторы работы. — Самый интригующий вопрос теперь — как останки китов оказались так далеко от побережья?»

Ученые рассмотрели разные версии, но наиболее вероятной считают простую путаницу в музейных коллекциях. Вероятно, костные пластинки китов нашли в те же годы, но на побережье Аляски, а затем по ошибке пометили как останки мамонтов из внутренних районов.