Американские биологи доказали, что молодые серебристые чайки намеренно сохраняют свое тусклое, серо-коричневое оперение в течение нескольких лет, чтобы избегать драк с агрессивными взрослыми сородичами. Невзрачный камуфляж служит для зрелых птиц своеобразным социальным маркером, который сообщает о неопытности птенца и защищает его от нападений внутри колонии. Исследование опубликовали в журнале  Animal Behavior.

Зачем нужна маскировка 

Взрослые серебристые чайки обладают яркой и приметной внешностью: у них белоснежные головы, серые спины и желтые клювы с характерной красной точкой. На их фоне подрастающее поколение выглядит крайне скромно. Птенцы покрыты бурыми и пятнистыми перьями, которые орнитологи называют шахматными. Такое сильное различие в окраске долгое время оставалось предметом научных споров, пока биологи не провели эксперимент на канадском острове Кент.

Ученые заметили, что взрослые обитатели колонии постоянно конфликтуют и устраивают территориальные споры. Однако к невзрачной молодежи они относятся с удивительной снисходительностью. Чтобы подтвердить свою догадку, авторы исследования установили возле активных гнезд реалистичные чучела птиц. Часть приманок покрасили под взрослых особей, а часть — под молодых птенцов. Оказалось, что хозяева участков нападали на «птенцов» в полтора раза реже, проявляя агрессию лишь в 30% случаев. Такое невзрачное платье позволяет молодняку спокойно передвигаться по колонии и учиться правилам поведения в стае без риска получить серьезные травмы.

Постепенная смена гардероба

Процесс взросления и обретения яркого взрослого наряда занимает у серебристой чайки около четырех лет. За это время птица проходит четыре долгих цикла линьки. В первый год жизни молодая чайка полностью покрыта коричневыми пятнами, а ее клюв остается темным. К двум годам шахматный рисунок начинает постепенно блекнуть, уступая место первым светло-серым перьям на спине.

На третий год жизни голова птицы заметно белеет, а клюв приобретает характерный желтый оттенок. И лишь к четырем годам молодая особь окончательно превращается в красивую взрослую птицу с белоснежной шеей. Интересно, что из-за таких постепенных изменений даже опытные орнитологи часто путают возраст чаек или ошибочно относят их к совершенно другим биологическим видам. Сами птицы при этом безошибочно распознают статус сородичей.

Школа выживания 

Ученые также выяснили, почему подросшие чайки старше полугода продолжают оставаться в родной колонии, хотя родители уже давно перестали их кормить. Оказалось, что молодежь задерживается на месте рождения ради освоения сложной социальной иерархии. Защитный тусклый цвет дает им необходимый иммунитет против взрослых «хулиганов» на время учебы.

Освоив правила общежития, молодые птицы отправляются в свое первое большое путешествие. Исследование подтвердило, что молодежь мигрирует гораздо активнее взрослых особей. Зрелые чайки предпочитают из года в год гнездиться на одних и тех же проверенных местах со старыми партнерами. Молодым же птицам просто не хватает корма и свободных участков, поэтому они улетают исследовать новые территории. Назад они вернутся только после того, как полностью побелеют и найдут себе постоянную пару для продолжения рода.