Ученые выяснили, когда именно собаки стали такими разными — большими и маленькими, с разными мордочками и формами черепа. Оказалось, что это поразительное разнообразие появилось не пару сотен лет назад, как думали многие, а в глубокой древности — как минимум 11 000 лет назад. И с тех пор животные сильно эволюционировали. Ранее мы писали, могут ли собаки когда-нибудь заговорить.

Открытие опровергает существовавшее ранее предположение, что породы собак — заслуга викторианских селекционеров, которые начали активно выводить их в XIX веке. Исследование, опубликованное в журнале Science, показывает: собаки начали сильно различаться по размеру и весу почти сразу после того, как отделились от волков. Ранее мы писали, как возрожденные спустя 12 000 лет лютоволки Ромул и Рем отпраздновали первый день рождения.

Международная команда ученых под руководством Университета Эксетера в Англии и Национального центра научных исследований Франции провела самое полное на сегодняшний день исследование. Специалисты проанализировали 643 черепа — как современных собак и волков, так и древних, найденных археологами. Возраст некоторых образцов достигал нескольких десятков тысяч лет.

Чтобы точно оценить изменения, исследователи создали 3D-модели каждого черепа и изучили их с помощью специального метода — геометрической морфометрии. Это позволило точно измерить малейшие различия в размере и форме.

Результаты показали, что уже в каменном веке — в эпоху мезолита и неолита — собаки не были одинаковыми. Вероятно, такое разнообразие было связано с разными задачами, которые они выполняли рядом с человеком: одни помогали на охоте, другие пасли скот, а третьи просто были компаньонами.

«Эти результаты свидетельствуют о глубокой древности наших отношений с собаками, — отметила соавтор исследования доктор Карли Амин. — Разнообразие пород собак — это наследие тысячелетней совместной эволюции с человеческим обществом».

Самый древний череп домашней собаки, подтвержденный исследованием, был найден в России, на стоянке Веретье, и его возраст составляет около 11 000 лет. Ученые также обнаружили характерные собачьи черепа в Америке (возрастом около 8500 лет) и в Азии (около 7500 лет). Анализ показал, что после этого момента разнообразие стало расти довольно быстро.

«Уменьшение размера черепа у собак впервые обнаружили между 9700-8700 годами назад, в то время как увеличение различий в размерах наблюдается с 7700 лет назад, — объяснил доктор Аллоуэн Эвин, соавтор исследования. — Большая изменчивость в форме черепа начинает проявляться примерно с 8200-летней давности».

Конечно, у современных собак есть и более экстремальные черты — например, очень короткая морда у бульдогов или очень длинная у борзых. Таких особенностей у древних собак не было. Но уже в эпоху неолита разнообразие собачьих черепов было в два раза больше, чем в ледниковый период, и составляло половину от современного.

При этом самые первые этапы одомашнивания собак до сих пор остаются загадкой для науки. Ни один из черепов позднего плейстоцена, которые раньше считались «протособаками», не подтвердил свою принадлежность к одомашненным животным.