Новое исследование ученых из Колумбии и Великобритании показало, что обычные крабы-скрипачи, обитающие в мангровых лесах, способны поглощать и быстро перерабатывать огромное количество микропластика. Однако эта способность имеет и  обратную сторону: пластиковые частицы накапливаются в организме крабов и могут попадать в пищевую цепочку. Ранее ученые создали губки, способные впитывать микропластик.

Ученые изучали популяцию крабов в сильно загрязненных мангровых зарослях на севере Колумбии, в заливе Ураба. Этот регион страдает от одного из самых высоких уровней пластикового загрязнения в мире из-за активной хозяйственной деятельности.

«Мы знали, что крабы-скрипачи в лаборатории могут поедать пластик. Но было неясно, как они ведут себя в естественной среде — избегают его или приспосабливаются», — пояснила профессор экотоксикологии Тамара Гэллоуэй из Эксетерского университета (Великобритания).

Чтобы это выяснить, исследователи провели эксперимент. На нескольких участках мангровых зарослей они распылили раствор с флуоресцентными микросферами пластика и в течение 66 дней наблюдали за крабами. Затем ученые взяли пробы грунта и изучили 95 особей. Результаты опубликовали в журнале Global Change Biology.

Оказалось, что в организмах крабов концентрация микропластика была в 13 раз выше, чем в окружающем их донном грунте. Это доказывает, что они активно поглощают частицы вместе с пищей. Специализированная пищеварительная система крабов, а также, возможно, особые бактерии в их кишечнике способны физически разрушать пластик за несколько дней. Это происходит гораздо быстрее, чем естественное разложение под действием солнца и волн.

Пластик распределяется по телу краба неравномерно. Больше всего его накапливается в задней кишке, затем — в пищеварительной железе (гепатопанкреасе) и жабрах. Фрагментируясь в организме крабов, пластик превращается в еще более мелкие и потенциально опасные наночастицы. Эти частицы могут оставаться в тканях. Таким образом, крабы, играя роль «инженеров экосистемы» и очистителей, сами становятся переносчиками пластика дальше по пищевой цепочке — к птицам, рыбам и другим животным.

«Полученные данные показывают, что живые организмы — не просто пассивные жертвы загрязнения. Они могут находить способы справляться с ним, исходя из своей биологии, — отметила Даниэла Диас из Университета Антиокии. — Это помогает нам понять, как животные адаптируются и как пластик в итоге циркулирует в окружающей среде».

Исследование также ставит под сомнение прежние представления о том, что самые уязвимые к микропластику существа — это фильтраторы, например, устрицы или мидии. Активные обитатели дна, такие как крабы-скрипачи, оказываются на передовой борьбы с загрязнением и его первыми жертвами одновременно.