Европейские кролики, изначально одомашненные для мяса и меха, при возвращении в дикую природу не просто становятся похожими на своих диких предков — их тела и черепа меняются особым образом. К такому выводу пришла международная группа ученых под руководством доцента Эммы Шерратт из Университета Аделаиды (Австралия). Исследование опубликовали в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Команда биологов провела масштабное исследование, измерив 912 кроличьих черепов. Результаты оказались неожиданными: одичавшие кролики не стали копиями диких сородичей, а приобрели совершенно новые черты.

«Хотя можно было бы ожидать, что одичавшее животное вернется к типу телосложения, характерному для диких популяций, мы обнаружили, что размер тела и форма черепа у одичавших кроликов находятся где-то посередине между дикими и домашними кроликами, но при этом во многом совпадают с ними», — поделилась Эмма Шерратт.

Особенно поразили ученых австралийские кролики. На континенте, где у них практически нет естественных врагов, ушастые переселенцы стали заметно крупнее своих европейских предков. Их черепа приобрели особую форму, которая, вероятно, помогает им выживать в новых условиях.

Эти исследования — не просто любопытный факт из жизни кроликов. Они заставляют по-новому взглянуть на процесс одичания. Эволюция не повторяется — вернувшиеся в природу животные идут своим, особым путем. Кроме того, изменения происходят удивительно быстро — всего за несколько поколений.

«Понимая, как меняются одичавшие животные, мы сможем лучше прогнозировать последствия их расселения, — объясняет Шерратт. — Это особенно важно для борьбы с инвазивными видами, которые угрожают местным экосистемам».