Представьте себе летающее чудовище с размахом крыльев до 12 метров, которое парит над древним океаном в эпоху динозавров. Птерозавры были настоящими королями доисторического неба, а их полые, тонкостенные кости напоминали строение современных птиц. Однако узнать, чем именно питались эти гигантские рептилии более 100 миллионов лет назад, до недавнего времени оставалось сложнейшей задачей для науки. Узнать ответ помог случай: австралийские палеонтологи из Университета Кертина детально изучили трехмерный фрагмент крыла птерозавра, найденный на северо-востоке Бразилии в формации Ромуальдо. Исследование опубликовали в журнале Cell. Ранее мы рассказывали, кто такой «вятский крокодил» из Кировской области в России.

Как сохранилась древняя кость

Изученный образец левого крыла принадлежал рептилии из семейства анхангуэрид, которая обитала на Земле примерно 113 миллионов лет назад. Мягкие ткани и хрупкие кости птерозавров ломаются очень легко, поэтому их трехмерная сохранность — большая редкость для палеонтологов. 

Когда погибший ящер опустился на глубокое морское дно, его ткани оказались в специфических бескислородных условиях. Здесь за дело принялись колонии особых сероокисляющих бактерий. Продукты жизнедеятельности этих микроорганизмов создали вокруг тела уникальную кислую микросреду, богатую сульфатами. Кислород в данном случае не разрушил кость, а наоборот, запустил каскад быстрой минерализации. Бактерии постепенно замещали разлагающуюся органику прочным фторапатитом, формируя надежный защитный чехол вокруг анатомических деталей. Чуть позже три последовательных слоя прочного карбоната буквально зацементировали и изолировали ткани от внешнего мира,  законсервировав древние молекулы.

Чем обедали птерозавры

Чтобы заглянуть внутрь древнего камня и не повредить его, австралийские исследователи применили метод микрокомпьютерной томографии. Оказалось, что древняя окаменелость идеально сохранила внутри себя настоящие молекулярные биомаркеры — древние стероиды. Именно эти химические соединения позволили ученым точно определить рацион летучего ящера: при жизни он предпочитал лакомиться рыбой и головоногими моллюсками. 

Теперь палеонтологи намерены использовать этот успешный опыт химического анализа, чтобы детальнее изучить физиологию других доисторических обитателей нашей планеты.