В мире муравьев происходят настоящие дворцовые перевороты. Японские ученые впервые задокументировали, как матка-паразит, вторгшаяся в чужую колонию, буквально заставляет рабочих муравьев восстать против и убить их родную мать-королеву. Это открытие опубликовали в журнале Current Biology. Ранее мы писали, сколько лет живут муравьи.

Весь процесс напоминает хитрый план захвата власти. Матка-паразит из видов Lasius orientalis и umbratus, которых в Японии называют «муравьями с неприятным запахом», проникает в гнездо ничего не подозревающих муравьев Lasius flavus и japonicus. Сначала она действует как шпион — перенимает запах колонии у рабочих, которые выходят наружу, чтобы ее не распознали как врага.

«Муравьи живут в мире запахов, — объясняет ведущий автор исследования Кейзо Такасука из Университета Кюсю (Япония). — Паразит маскируется, чтобы беспрепятственно проникнуть в самое сердце гнезда».

Но главная хитрость впереди. Найдя королеву-хозяина, захватчица опрыскивает ее специальной жидкостью. Ученые предполагают, что это муравьиная кислота — вещество, которое сами муравьи используют для обороны. Этот запах маскирует естественный аромат матки и придает ему враждебный, отталкивающий оттенок.

И тут происходит невероятное: собственные дочери, которые должны защищать свою королеву, внезапно набрасываются на нее как на врага. Паразит в этот момент отступает, чтобы разъяренные рабочие по ошибке не напали и на него. К слову, муравьи входят в топ-10 самых сильных животных на Земле. 

Захватчица будет возвращаться снова и снова, повторяя процедуру, пока рабочие окончательно не расправятся со своей матерью. Когда гнездо очищено от законной правительницы, матка-паразит возвращается и начинает откладывать собственные яйца. Рабочие теперь полностью подчиняются узурпаторше и заботятся о ее потомстве. Убийство матери детьми — матрицид — само по себе редкое явление в природе.

«До сих пор было зафиксировано только два вида матрицида, при которых выгоду получали либо мать, либо потомство, — подчеркивает Такасука. — В описанном нами новом виде выгоду не получает никто, кроме паразитирующей третьей стороны».

Теперь ученые планируют выяснить, насколько широко распространена такая тактика захвата власти среди других видов насекомых. Возможно, что осы и другие муравьи, не использующие муравьиную кислоту, могут применять схожие методы, чтобы обманом настроить колонию против ее законной королевы.