Цепь Алеутских островов растянулась почти на 1600 километров от американской Аляски до российского полуострова Камчатка. Эти клочки суши обозначают северную границу Тихоокеанского огненного кольца, где постоянно происходят мощные землетрясения и извержения вулканов. Сама островная дуга зародилась более 55 миллионов лет назад, когда огромная Тихоокеанская тектоническая плита начала медленно подползать под Северо-Американскую. Однако геологи долгое время не могли разгадать, как именно эти вулканические острова меняли свою высоту с течением времени. Новая статья в научном журнале Geology доказывает, что Алеутские острова  выросли в период между пятью и семью миллионами лет назад. Самое удивительное заключается в том, что этот подъем произошел одновременно по всей гигантской цепочке архипелага. 

Догадки геологов

В 1970-х годах исследователи подняли со дна моря образцы древних осадочных пород и обнаружили странную полосу из глины и песка. Эта прослойка образовалась за очень короткий по меркам планеты промежуток времени. Геологи предположили, что после поднятия на островах усилились ветры и дожди, которые  смыли тонны берегового грунта в океан. Но тогда никто не мог точно доказать факт и время этого подъема.

Чтобы проверить старую гипотезу, исследовательница Анаи Каррера из Тихоокеанской северо-западной национальной лаборатории (США) решила изучить вулканические породы, собранные на самых разных островах архипелага. Выбор пал на распространенный минерал апатит, в кристаллах которого тикают точные природные часы. Этот минерал содержит радиоактивные элементы уран и торий, которые при распаде выделяют гелий. Глубоко под землей в горячей магме этот газ сразу улетучивается. Но как только порода поднимается выше, остывает и твердеет, гелий оказывается заперт внутри кристаллов. По его количеству ученые могут безошибочно определить момент выхода камня на поверхность.

Когда острова поднялись из океана

Результаты лабораторного анализа полностью подтвердили давние подозрения геологов. Около трех четвертей всех собранных образцов остыли в один и тот же исторический миг — от пяти до семи миллионов лет назад. Причем этот возраст совпал как для старых, так и для молодых пород с островов, разделенных сотнями километров водного пространства. Такой одновременный скачок температур доказал, что весь архипелаг пережил единый мощный импульс подъема.

Авторы исследования сопоставили эти даты с другими геологическими хрониками и нашли причину масштабного явления. Окно в пять-семи миллионов лет назад в точности совпадает с моментом, когда Тихоокеанская плита резко изменила направление своего движения и повернулась. Этот подземный гигант начал с огромной силой давить на соседние плиты, деформируя и сжимая земную кору по своим краям. Мощный толчок из раскаленной мантии Земли привел к тому, что острова почти одновременно выросли из океана.