Ленивцы по праву удерживают звание самых медлительных млекопитающих на нашей планете. Большую часть своей жизни они проводят на ветках густых тропических деревьев, где часами висят совершенно неподвижно. Международная команда генетиков из Германии, Великобритании и Бразилии впервые полностью расшифровала геном двупалого ленивца. Ученые наконец-то выяснили, какие именно генетические особенности заставляют этих созданий жить в режиме максимального энергосбережения. Результаты исследования появились на страницах научного журнала BMC Biology.

Анализ показал, что у ленивцев самый низкий метаболизм среди всех теплокровных существ — его скорость часто не достигает и половины от нормы, положенной животному таких размеров. Чтобы экономить драгоценную энергию, ленивцы даже научились на время отключать внутренний терморегулятор. Они просто подстраивают температуру своего тела под окружающую среду, позволяя ей без вреда для здоровья опускаться до пяти градусов Цельсия.

Наследство великанов 

Современные древесные ленивцы вместе с броненосцами и муравьедами входят в древнюю группу неполнозубых млекопитающих. Они развивались в Южной Америке более 65 миллионов лет, а среди их далеких предков были гиганты размером со слона. 

В геноме ленивца обнаружили множество активных копий особых мобильных элементов, которые генетики называют транспозонами, или «прыгающими генами». Это специфические участки ДНК, способные самостоятельно копировать себя и путешествовать по хромосомам, меняя свое положение. У человека такие элементы тоже есть, но в нашем организме они давно устарели и крепко спят, ведь их случайная активация может вызвать серьезные поломки в клетках и привести к раку. А вот у ленивцев эти гены бодрствуют и активно работают на протяжении миллионов лет.

С помощью компьютерного моделирования авторы исследования заглянули в далекое прошлое и выяснили, что эти необычные гены закрепились у общего предка всех современных ленивцев около 30 миллионов лет назад. Самое интересное, что большинство «прыгающих генов» прочно связались с митохондриями — крошечными внутриклеточными станциями, которые отвечают за выработку энергии в организме.

Замедленный режим

Доктор Камила Маццони из Берлина в Германии поясняет, что у ленивцев в процессе эволюции сформировались особые «расслабленные митохондрии». Чтобы компенсировать их ленивую работу и поддерживать жизнь в теле, организму пришлось создать уникальные генетические системы. Удивительно, но при таком замедленном режиме работы клеток животные остаются абсолютно здоровыми и не страдают от дегенерации тканей.

Теперь биологи планируют детально протестировать отдельные клетки ленивцев в лаборатории. Ученые уверены, что эти пушистые лежебоки могут стать идеальной природной моделью для борьбы со старением человека. Многие тяжелые человеческие недуги, включая сахарный диабет, атрофию мышц и угасание работы мозга, напрямую связаны с поломками в митохондриях. Понимание того, как ленивцы умудряются распределять энергию и годами жить на пониженных оборотах, в будущем поможет совершить открытия в геронтологии, реаниматологии и даже в подготовке космонавтов к длительным межпланетным путешествиям.