Древние предки ленивцев были настоящими гигантами. Эти огромные существа — некоторые размером с одноэтажный дом — жили в Америке 35 миллионов лет назад и исчезли около 13 700 лет назад. Новое исследование, опубликованное в журнале Biology Letters, проливает свет на то, чем они питались и какую уникальную роль играли в природе. Ранее мы писали, что старейшему на Земле ленивцу Яну исполнилось 54 года.

Ученые изучили останки двух видов гигантских ленивцев, найденные в знаменитых смоляных ямах Ла-Брея в Калифорнии — ленивца Шаста и более крупного ленивца Харлана. Задача была непростой: определить рацион вымершего животного — это как собирать пазл, в котором не хватает половины деталей.

Обычно для этого анализируют химический состав зубной эмали или смотрят на микроскопические царапины на зубах. Но у гигантских ленивцев нет прочной эмали — их зубы состоят из более мягкого дентина, который плохо сохраняется. Исследователям пришлось искать обходные пути. Они проверили методы на современных родственниках ленивцев — броненосцах и муравьедах — и убедились, что анализ микроскопических следов износа на дентине все же может дать надежные результаты.

Исследование показало, что два вида ленивцев, живших бок о бок, питались по-разному и не конкурировали друг с другом за пищу. У ленивца Харлана, самого крупного из двух, на зубах обнаружили много глубоких ямок. Такой износ говорит о том, что он питался твердой пищей: клубнями, семенами, грибами и фруктовыми косточками. Его строение тела указывает на то, что он умел рыть землю в поисках пропитания. Он был настоящим «экосистемным инженером». Так он влиял на структуру почвы и круговорот питательных веществ, а также помогал распространять семена и споры грибов на большие расстояния.

Ленивец Шаста, в свою очередь, предпочитал более мягкую пищу. Характер следов на его зубах похож на тот, что наблюдается у животных, питающихся листьями. Этот вывод подтверждается анализом его окаменевшего помета, в котором ранее находили остатки пустынных растений — юкки и агавы.

Ученые также сравнили «узоры» износа на зубах ленивцев со следами у других травоядных того времени — верблюдов, лошадей и бизонов. Оказалось, что ни один из ленивцев не питался так же, как их соседи. Каждый вид занимал свою, уникальную экологическую нишу. Самые медлительные животные: топ-7.

Вымирание этих гигантов имело долгосрочные последствия. Например, некоторые растения, такие как апельсин осейдж с его крупными, бугристыми плодами, вероятно, эволюционировали, чтобы их семена распространяли именно эти огромные животные. Когда мегафауна исчезла, такие растения оказались в изоляции, так как больше некому было разносить их семена. Понимание роли животных помогает ученым осознать, насколько важно сохранять современные виды, ведь каждый из них выполняет в природе свою, уникальную работу.