Палеонтологи обнаружили новую окаменелость на юго-восточном побережье Австралии и впервые описали древний вид усатых китов, который разительно отличался от своих гигантских современных потомков. Этот кит был крошечным — размером со взрослого человека. Исследование опубликовали в журнале Zoological Journal of the Linnean Society.

Морской обитатель, возраст которого оценивается в 26 миллионов лет, принадлежит виду Janjucetus dullardi. Ученые предполагают, что это создание было грозным хищником своего времени. Несмотря на скромные размеры — около 2 метров в длину — оно обладало большими глазами и пастью, полной острых, как бритва, зубов. Это совсем не похоже на безобидных гигантов, которые сегодня фильтруют воду в поисках криля.

«Представьте себе усатого кита, похожего на акулу. Он был маленьким и обманчиво милым, но точно не безобидным», — объясняет палеонтолог Руарид Дункан из Исследовательского института музеев Виктории.

Найденный экземпляр — это редкая и ценная находка. Ученым удалось обнаружить часть черепа, включая зубы и, что особенно важно, кости внутреннего уха. Это позволило с уверенностью отнести животное к маммалодонтидам — вымершему семейству древних китов. Более того, это первый представитель своего семейства, у которого так хорошо сохранились одновременно и зубы, и структура уха. Изучение этих деталей помогает понять, как киты эволюционировали на протяжении миллионов лет.

Открытие подтверждает, что Janjucetus dullardi был частью древней ветви усатых китов, которая пошла по своему пути развития. Хотя его и относят к усатым китам, у него не было китового уса — вместо этого он хватал добычу зубами. Это тупиковая ветвь эволюции, которая в итоге вымерла, в то время как другие киты начали увеличиваться в размерах и стали гигантами океанов.

«Эта окаменелость позволяет нам увидеть, как росли и менялись древние киты, — говорит палеонтолог Эрих Фицджеральд. — Как эволюция формировала их тела, приспосабливая к жизни в море. Этот регион когда-то был колыбелью для самых необычных китов в истории, и мы только начинаем раскрывать их тайны».