Когда ученые долго спорят о датах, истина часто оказывается где-то посередине. Именно так произошло с древнейшим ударным кратером на Земле, который расположен в австралийской пустыне Пилбара. Эта космическая отметина, известная геологам как Купол Северного полюса или Миральга, долгое время оставалась предметом научных дискуссий.

Изначально первооткрыватели оценили возраст структуры в 3,5 миллиарда лет. Другая группа исследователей усомнилась в этом и заявила, что объект гораздо моложе. Чтобы поставить точку в споре, геологи изучили крошечные кристаллы из зоны удара. Исследование опубликовал научный журнал Geology.

Почему на Земле мало кратеров

Если сравнить Землю с Луной, Марсом или Меркурием, то на нашей планете очень мало следов от падений астероидов. Частично нас защищает плотная атмосфера, в которой сгорают мелкие метеориты, но главная причина кроется в высокой геологической активности Земли. Постоянное движение плит, извержения вулканов, дожди и ветер за миллионы лет стирают любые шрамы с поверхности планеты. Большинству известных земных кратеров нет и двух миллиардов лет.

До открытия Купола Северного полюса самым старым признавали австралийский кратер Яррабубба, которому исполнилось чуть более двух миллиардов лет. Купол Северного полюса бьет этот рекорд. Сегодня он уже совсем не похож на классическую круглую воронку — за миллиарды лет эрозия превратила его в обычный холмистый пейзаж. Однако сама пустыня Пилбара уникальна. Там сохранились древнейшие лавовые потоки и породы со времен архейской эры. Земная кора, океаны и атмосфера в те времена только формировались, а на планете как раз зарождались первые микробные формы жизни.

Как узнать возраст геологических образований

Разгадать точную дату ученым помогли особые конусообразные трещины в камнях, которые образуются исключительно от мощных ударных волн при падении метеоритов. Внутри этих пород исследователи обнаружили циркон — крошечный и невероятно прочный минерал. Под воздействием чудовищного жара от взрыва древние кристаллы частично разрушились и перекристаллизовались, приобретя необычную форму.

Циркон работает как идеальные природные часы: при рождении он впитывает радиоактивный уран, но отталкивает свинец. Со временем уран распадается, превращаясь в свинец с строго определенной скоростью. Измерив соотношение этих элементов, ученые получили точную временную метку. Для надежности геологи проверили и другие минералы — кристаллы апатита, которые росли в горячих подземных источниках сразу после удара. Оба анализа показали одинаковый результат — около трех миллиардов лет.