Астрономы впервые нашли самый маленький и легкий из когда-либо обнаруженных «темных» объектов в космосе. Невидимая находка массой около миллиона Солнц не испускает никакого света или излучения. Ученые «увидели» ее по едва заметному искажению света, который проходил мимо. Исследование опубликовали в журналах Nature Astronomy и Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Эффект, похожий на искривление изображения в кривом зеркале, называется гравитационным линзированием. Проанализировав характер искажения, исследователи смогли вычислить, сколько материи скрывается в космической пустоте.

«Обнаружение такого легкого объекта на столь огромном расстоянии — это впечатляющее достижение, — отметил Крис Фасснахт, профессор Калифорнийского университета (США), один из авторов исследования. — Поиск подобных объектов крайне важен для понимания самой природы темной материи».

Что же именно обнаружили ученые? Пока они не могут дать точный ответ. По одной из версий, это может быть компактный сгусток темной материи. По другой — «спящая» карликовая галактика, в которой почти нет звезд. Ее истинную природу еще предстоит установить.

Темная материя — это невидимая субстанция, которая не испускает электромагнитного излучения, но чье гравитационное влияние определяет структуру всей Вселенной. Один из ключевых вопросов современной астрофизики — может ли темная материя собираться в небольшие сгустки. Обнаружение подобного объекта — весомый аргумент в пользу этой теории.

Для того чтобы зафиксировать сверхслабое искажение, ученым пришлось объединить мощности телескопов со всего мира — от Западной Вирджинии до Гавайев и Южной Африки. Вместе они работали как один гигантский радиотелескоп размером с Землю.

«Наше открытие хорошо согласуется с теорией холодной темной материи, которая лежит в основе современных представлений о формировании галактик, — пояснил ведущий автор работы Девон Пауэлл из Института астрофизики Общества Макса Планка (Германия). — Обнаружив один такой объект, мы задались вопросом, сколько их еще можно найти и будут ли их свойства соответствовать предсказаниям наших моделей».

Теперь научная группа продолжает анализировать данные, чтобы точнее определить природу загадочного темного объекта, а также ищет его аналоги в других областях космоса.