В тропических лесах Новой Гвинеи исследователи нашли двух сумчатых зверьков, которые исчезли с лица Земли тысячи лет назад. По крайней мере так считалось до последнего момента. Команда под руководством известного австралийского биолога Тима Флэннери отправилась в отдаленный регион Западного Папуа — на полуостров Чендравасих, который местные называют Фогелькоп. Там, в глухих лесах, где почти не ступала нога человека, они обнаружили целых два вымерших вида, пишет Guardian.

Первый зверек — карликовый длиннопалый поссум (Dactylonax kambuayai) с невероятно длинным четвертым пальцем. Эта конечность в два раза длиннее остальных, и зверек использует ее как столовый прибор: достает личинки насекомых из-под коры и с аппетитом их ест. Ученые знали этого зверька по окаменелостям, найденным в Австралии. Считалось, что он исчез еще 6000 лет назад. И вдруг увидели, как он живой и здоровый лазает по деревьям.

Второй вид — кольцехвостый сумчатый летун (Tous ayamaruensis). Он похож на австралийскую сумчатую летягу, но уши у него голые, без шерсти, а хвост такой цепкий, что зверек может хватать им ветки, как рукой. Впервые этого зверька описали по обломкам костей, собранным еще в прошлом веке. И вот теперь команда Флэннери нашла его живым в тех же лесах.

Таких зверей ученые называют «таксонами Лазаря» — в честь библейского персонажа, который воскрес из мертвых. Найти один такой вид — огромная удача. Найти сразу два — событие мирового уровня. Ранее мы рассказывали о самых необычных сумчатых животных мира.

«Шанс обнаружить млекопитающее, которое считалось исчезнувшим тысячи лет, практически равен нулю, — поясняет 70-летний Флэннери. — А найти два таких вида — это беспрецедентно».

Для самого ученого это открытие стало вершиной карьеры. Зоолог и палеонтолог десятилетиями изучал фауну Новой Гвинеи. И вот теперь он описал новый род сумчатых — первый с 1937 года. Как же так вышло, что зверьков проглядели? История открытия полна случайностей. Длиннопалого поссума сфотографировали еще в 1992 году, но образец попал в музей и много лет пылился на полке как учебное пособие. Никто не понял, что это за животное. Только когда Карлос Бокос, путешественник из организации mammalwatching.com, сделал четкие снимки живого зверька, и ученые наконец опознали вид.

Кольцехвостого летуна поймали на берегу реки в лесу, который принадлежит компании по производству пальмового масла. Зверька заметил местный исследователь Арман Мухармансия, а фотограф Ихлас Аль-Заки успел щелкнуть затвором до того, как животное скрылось в листве.

Выяснилось, что местные жители из племени майбрат прекрасно знают этих животных. Для них кольцехвостый летун — священное животное, воплощение духов предков. Но ученым они об этом не рассказывали, а ученые не спрашивали. Только когда экспедиция Флэннери начала работать вместе со старейшинами, картина сложилась.

Ученые говорят, что эти находки меняют представление об истории целого континента. Полуостров Фогелькоп когда-то был частью Австралии, а потом отделился и стал кусочком Новой Гвинеи. В его лесах могли сохраниться животные, которые давно вымерли на материке.

Сейчас команда Флэннери бьется за то, чтобы сохранить леса Фогелькопа. Они работают с местными общинами, экологами и фондами, пытаясь остановить вырубку и закрепить земли за коренными жителями.