Палеонтологи обнаружили огромный зуб в Северной Дакоте в США. Его нашли в знаменитой формации Хелл-Крик — месте, где обычно находят кости сухопутных динозавров вроде тираннозавров и трицератопсов. Однако эта окаменелость принадлежала не им, а мозазавру — огромному морскому ящеру из группы прогнатодонов, который мог достигать 11 метров в длину. Как зуб типично океанского хищника оказался среди останков сухопутных животных и пресноводных крокодилов? Ученые задались вопросом: был ли этот морской монстр там случайно или жил в реке постоянно? Напомним, школьница нашла на пляже двухметровую челюсть древней рептилии, жившей 200 миллионов лет назад. 

Чтобы найти ответ, международная группа исследователей под руководством Мелани Дюринг из Уппсальского университета (Швеция) провела сложный анализ. Ученые изучили химический состав эмали зуба, применив метод мульти-изотопного анализа в лабораториях Амстердамского свободного университета (Нидерланды). Зубы, подобно летописи, накапливают изотопы из окружающей среды, создавая уникальный «химический паспорт» места обитания животного.

Результаты, представленные в журнале BMC Zoology, оказались однозначными. Состав легких изотопов кислорода и стронция в эмали в точности соответствовал пресноводной среде. Это стало весомым доказательством: мозазавр не просто заплыл в реку перед гибелью, а жил и охотился в пресной воде длительное время.

Причиной такой невероятной адаптации стали глобальные геологические изменения около 66 миллионов лет назад, в самом конце мелового периода. Огромный Западный внутренний морской путь, разделявший Северную Америку, начал мелеть и отступать. На его месте оставались изолированные бассейны и обширные речные системы. Ученые полагают, что в этом регионе возник уникальный эффект галоклина — когда слой пресной воды от рек лежал поверх более плотной соленой морской воды. Границы между морем и сушей стали размытыми, что и позволило морским хищникам начать осваивать новые территории. Они успешно охотились на пресноводную добычу вплоть до самого момента глобального вымирания, погубившего динозавров.