Плутон — это планета или все-таки нет

Как Плутон стал планетой

Клайд Томбо не собирался открывать новое небесное тело. В 1929 году двадцатитрехлетний самоучка, дни напролет работавший на семейной ферме в Канзасе, разослал свои рисунки ночного неба в несколько американских обсерваторий. Он просто хотел услышать мнение профессионалов. Ответ из Лоуэллской обсерватории во Флагстаффе пришел неожиданный: никакой критики, вместо нее — предложение работы. Директор обсерватории искал человека, который поможет возобновить поиски загадочной планеты X.

Эту гипотетическую планету предсказал Персиваль Лоуэлл еще в начале XX века. Он рассчитал ее примерное положение, опираясь на кажущиеся отклонения в движении Урана и Нептуна, потратил годы на наблюдения, но так ничего и не нашел. После смерти Лоуэлла в 1916 году поиски свернули — научное сообщество решило, что неизвестных планет в Солнечной системе больше нет.

Томбо об этом либо не знал, либо не придал значения. Он купил билет на автобус в один конец и приехал в Аризону. Работа оказалась мучительно кропотливой: Томбо сравнивал десятки почти идентичных фотопластинок с одним и тем же участком неба, быстро переключая изображения в поисках движущихся объектов. Звезды оставались неподвижными, планеты за ночь заметно смещались. Но Плутон находился так далеко, что его движение угадывалось с огромным трудом.

18 февраля 1930 года Томбо все-таки увидел крошечную точку, которая перебиралась с места на место. Она лежала почти там, где когда-то предсказывал Лоуэлл. Ирония открытия в том, что расчеты Лоуэлла опирались на неверные данные о массах Урана и Нептуна. Так что Томбо нашел планету просто по счастливой случайности.

1930 год, Великая депрессия. США, открывшие первую планету на своей территории, отчаянно нуждались в хороших новостях. Пресса сделала из Плутона героя. Одна девочка из Оксфорда предложила назвать его в честь римского бога подземного царства, и астрономы согласились.

Так Плутон стал девятой планетой. Самой маленькой, самой далекой.

Как Плутон перестал быть планетой

В 1992 году астрономы открыли первый объект пояса Койпера. За орбитой Нептуна обнаружилась целая россыпь ледяных миров, и Плутон оказался не уникальным одиночкой, а одним из многих. В 2005 году Майкл Браун из Калифорнийского технологического института нашел Эриду — небесное тело, которое по первоначальным оценкам даже превосходило Плутон по размерам.

Вопрос повис в воздухе. Если Плутон — планета, то Эрида — тоже планета. Как и многие другие небесные тела.

В 2006 году Международный астрономический союз собрался в Праге, чтобы наконец дать четкое определение планете. После восьми дней ожесточенных споров 424 астронома проголосовали за три критерия.

Планетой стали считать тело, которое:

• обращается вокруг Солнца;
• обладает достаточной массой, чтобы под действием собственной гравитации принять почти сферическую форму;
• расчистило окрестности своей орбиты от других объектов.

Плутон соответствует первым двум пунктам, но проваливает третий. Он живет в густонаселенном поясе Койпера, среди тысяч ледяных родственников. Его перевели в новую категорию — карликовые планеты.

Решение вызвало бурю возмущения. Алан Стерн, руководитель миссии «Новые горизонты», назвал его позорным. Противники указывали на неуклюжесть формулировок: вокруг Земли тоже летают тысячи астероидов. Если подходить формально, ни одна планета не удовлетворяет третьему критерию на 100%.

Но Международный астрономический союз стоял на своем. Плутон разжаловали. 

Почему споры вокруг Плутона не утихают

До 2015 года Плутон оставался для землян размытым пятнышком — даже космический телескоп «Хаббл» видел лишь горстку тусклых пикселей. 14 июля 2015 года зонд «Новые горизонты» пролетел мимо Плутона и прислал первые детальные снимки.

То, что увидели астрономы, перевернуло представления о ледяном карлике. Перед ними предстал не мертвый кусок льда, а геологически активный мир. Горы высотой до 3 км в высоту, сложенные из льда. Гладкие ледяные равнины, на которых не видно кратеров — значит, поверхность обновлялась совсем недавно по геологическим меркам. Тонкая азотная атмосфера, простирающаяся далеко в космос. 

У Плутона обнаружилось пять спутников. Самый крупный, Харон, настолько велик по отношению к хозяину, что многие астрономы предпочитают называть эту пару двойной системой. И при этом у двух полноправных планет — Меркурия и Венеры — нет ни одного естественного спутника.

Сторонники возвращения Плутона в планетный статус заговорили громче. В 2014 году в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики прошли публичные дебаты. Историк науки Оуэн Джинджерич, некогда возглавлявший комитет по определению планеты, предложил рассматривать термин как культурную категорию, меняющуюся со временем. Зрители в зале подавляющим большинством проголосовали за то определение, которое оставляет Плутон в числе больших планет.

Но Международный астрономический союз не спешит возвращаться к обсуждению. Научное сообщество словно заморозило дискуссию, ожидая новых данных. Но, возможно, когда-нибудь Плутон вернет свой статус девятой планеты. 

По материалам space.com.