На юге Китая палеонтологи обнаружили уникальное месторождение окаменелостей, которому 512 миллионов лет. Оно сохранило в мельчайших деталях почти всю морскую экосистему, существовавшую сразу после первого в истории Земли массового вымирания, пишет New Scientist.  Ранее мы рассказывали, как восстановилась жизнь после массового вымирания 444 миллиона лет назад.

Окаменелости относятся к кембрийскому периоду — эпохе настоящего «взрыва» разнообразия животной жизни, когда в океанах появились предки большинства современных групп. Однако 513,5 миллионов лет назад падение уровня кислорода в воде привело к вымиранию многих существ. Новая находка как раз показывает, каким был мир после этого катаклизма.

Ученые под руководством Хань Цзэна из Нанкинского института геологии и палеонтологии (Китай) начали раскопки в карьере в уезде Хуаюань провинции Хунань в 2021 году. То, что они обнаружили, превзошло все ожидания. На сегодняшний день палеонтологи проанализировали 8681 окаменелость, принадлежащая 153 видам. Почти 60% из них — абсолютно новые, неизвестные науке животные.

Исследователи назвали эту древнюю экосистему биотой Хуаюань и заявляют, что она сопоставима, а возможно, и превосходит по значимости самое знаменитое кембрийское месторождение — сланцы Берджесс в Канаде. В составе биоты найдены представители 16 основных групп животных, которые, по-видимому, обитали в глубоководной зоне на краю континентального шельфа.

«Ранее мы знали об этом вымирании только по окаменелостям животных со скелетами или раковинами — таким как губки или трилобиты, — говорит Хань Цзэн. — Биота Хуаюаня впервые показывает огромное разнообразие мягкотелых животных, которые почти не оставляют следов в палеонтологической летописи. Мы видим, что вымирание сильнее всего ударило по мелководью, а глубоководные сообщества, подобные нашему, пострадали меньше».

Среди находок преобладают древние членистоногие — предки современных насекомых, пауков и раков. Также найдены моллюски, брахиоподы (существа с двустворчатой раковиной) и кишечнополостные, родственники медуз. Самым крупным и грозным хищником той экосистемы было членистоногое Guanshancaris kunmingensis длиной 80 сантиметров.

Особая ценность открытия — феноменальная сохранность. Мягкие ткани, которые обычно бесследно разлагаются, здесь окаменели и дошли до нашего времени в мельчайших деталях. Ученые могут рассмотреть ходильные ноги, усики, щупальца, жабры, кишечник и даже глаза и фрагменты нервной ткани. «Причина такой сохранности в том, что животных очень быстро, практически мгновенно, погребало под слоем жидкой грязи», — объясняет Цзэн.

Здесь нашли род членистоногих Helmetia, который раньше был известен только по сланцам Берджесс в Канаде. Полмиллиарда лет назад эти территории находились «на разных концах света. 

«Это указывает, что ранние животные могли преодолевать огромные расстояния, — говорит ученый. — Скорее всего, их личинок переносили океанские течения».

Эксперты со всего мира признают исключительную важность находки. Джо Мойсюк из Музея Манитобы (Канада) отмечает, что разнообразие и качество сохранности «выводят Хуаюань на первое место среди кембрийских местонахождений». Также мы писали, что жизнь на суше появилась из-за союза грибов и водорослей 410 млн лет назад.

Один интригующий вопрос пока остается без ответа. В богатой сообществом Хуаюань не найдено остатков рыб, которые уже должны были существовать в то время. «Где рыба? — задается вопросом Тецуто Миясита из Канадского музея природы. — Исчезла ли она после вымирания или есть экологическая причина, по которой мы не видим ее среди этих мягкотелых животных?» Команда Хань Цзэна продолжает работу. Ученые изучили еще не все тысячи собранных образцов.