Ученые научились извлекать из древних зубов «химические отчеты», которые раскрыли, как современная пустыня Данакиль (Афар) в Эфиопии когда-то была цветущим садом, пишет Conversation.

Как исследуют древний климат

Эмаль формируется в раннем возрасте и навсегда запечатывает в себе изотопный состав воды и пищи, которые потребляло животное. Исследователи из Восточно-Африканской рифтовой долины за последние 30 лет собрали целую библиотеку таких данных.

Для определения рациона древних животных ученые извлекают небольшое количество порошка из окаменелых зубов и анализируют его в лаборатории с помощью приборов, способных улавливать сохранившиеся в эмали химические сигналы. Поскольку деревья и травы используют разные способы фотосинтеза, они оставляют в своих тканях уникальные химические маркеры, которые затем попадают в зубы травоядных и позволяют определить, питалось ли животное листвой кустарников или луговой травой. 

Изучая зубы из разных пластов горных пород, где более глубокие слои соответствуют более древним эпохам, исследователи сравнивают изменения этих сигналов во времени. Такой подход позволяет восстановить облик исчезнувших ландшафтов и отследить долгосрочные трансформации климата и целых экосистем на протяжении миллионов лет.

Когда Афар был зеленым

Четыре миллиона лет назад регион Афар, который мы сегодня знаем как одно из самых засушливых мест на Земле, выглядел совершенно иначе. Полноводные реки прорезали лесные массивы, ландшафт был усыпан озерами, а между ними раскинулись травянистые равнины.

Однако 2–3 миллиона лет назад тектонические плиты начали расходиться, меняя климат и рельеф. Леса стали исчезать, уступая место открытым саваннам. Это стало жестким испытанием для местной фауны. У лошадей и антилоп зубы стали выше и прочнее, чтобы перетирать жесткую, колючую траву. Виды, которые не смогли сменить рацион с мягкой листвы на сухие злаки, начали исчезать.

Секрет выживания «Люси»

В этом изменяющемся мире жили и наши предки, включая знаменитую «Люси» (Australopithecus afarensis). Анализ ее зубов показал, что ранние родственники человека были настоящими мастерами по части выживания.

В отличие от многих животных, они не перешли на строгую диету из травы. Химические сигналы в эмали указывают на невероятную гибкость: предки человека ели фрукты, листья, корни и семена в зависимости от того, что было под рукой. Именно эта способность адаптироваться к меняющемуся ландшафту позволила им выжить, начать ходить прямо и создавать первые каменные орудия.