Космический аппарат «Люси», который принадлежит НАСА, подлетел к объекту под названием Дональд Йохансон и передал на Землю уникальные снимки. Оказалось, что траектория этого небесного тела выглядит невероятно хаотичной. Результаты работы исследователи опубликовали в журнале Science.

Безумный танец астероида

Дональд Йохансон кружит во внутренней части пояса астероидов, который раскинулся между Марсом и Юпитером. Космический зонд пролетел совсем близко от него на огромной скорости. С Земли этот объект казался ученым обычной вытянутой глыбой длиной около восьми километров, которая делает оборот каждые десять с половиной суток. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что астероид не просто крутится, а буквально кувыркается в пространстве и раскачивается из стороны в сторону. На это сложное колебание у него уходит чуть больше 26 дней.

Снимки высокого разрешения помогли раскрыть и тайну внешнего вида космического странника. На фотографиях четко видны две круглые части, которые соединяет тонкая узкая перемычка. Из-за этого объект больше всего напоминает гигантский арахис. Руководитель исследования Симоне Марчи из Юго-Западного исследовательского института (США) объясняет, что когда-то это были два совершенно независимых камня. После мощного столкновения крупное родительское тело разлетелось на куски. Два осколка оказались рядом и намертво склеились под действием собственной гравитации.

Как солнце замедлило камень

Вся поверхность космического «арахиса» покрыта старыми кратерами и длинными гребнями. При этом ямы от ударов метеоритов выглядят необычно сглаженными. Ученые считают, что это главный ключ к разгадке прошлого. В молодости Дональд Йохансон вращался минимум в десять раз быстрее, чем сейчас. Из-за быстрого вращения рыхлые породы на поверхности постоянно осыпались и постепенно выровняли глубокие кратеры.

Тормозить астероид начал под воздействием солнечного света. Солнечные лучи нагревают одну сторону камня, а затем поверхность отдает это тепло обратно в космос. Из-за неправильной формы тепловое излучение создает крошечную, но постоянную силу отдачи. За миллионы лет эти микроскопические толчки накопились и замедлили бешеное вращение глыбы.

Кроме того, приборы зонда нашли на поверхности следы богатых железом глин. Такие минералы могут появиться только там, где когда-то была жидкая вода. Правда, влажный период на Дональде Йохансоне длился недолго, иначе железо в глине давно бы заместилось магнием. Интересно, что этот камень назвали в честь палеонтолога Дональда Йохансона, который нашел в Эфиопии знаменитый скелет предка человека и дал ему имя Люси. Космический аппарат носит то же имя, и эта встреча в поясе астероидов стала для него отличной тренировкой перед полетом к более далеким и древним троянским астероидам Юпитера.