Антарктида кажется нам незыблемым царством льда, которое оставалось неизменным на протяжении сотен тысяч лет. Международная группа ученых изучила происхождение древней пыли, которая миллионы лет хранилась в толще антарктического льда. Оказывается, огромный шельфовый ледник Росса и весь Западно-Антарктический ледниковый щит могли быть гораздо меньше в один из последних периодов глобального потепления на Земле. Исследование опубликовали в журнале Nature Geoscience.

Архив древнего климата

Предыдущие научные работы уже доказывали, что полное таяние этой ледяной массы грозит планете катастрофой — уровень Мирового океана может мгновенно подскочить на три-пять метров, что приведет к затоплению сотен прибрежных мегаполисов.

Чтобы заглянуть в далекое прошлое белого континента, эксперты провели детальный химический анализ микроскопических пылинок, застрявших в ледяных тисках. Выяснилось, что в теплые эпохи пыль из местных вулканических регионов вокруг моря Росса полностью вытесняла пыль из Южной Америки, которая преобладала здесь в холодные ледниковые времена. Авторы уверены, что такое резкое изменение географии пылевых потоков отражает глобальную экологическую перестройку и смену региональных ветров. А виной всему — масштабное отступление ледников, которое произошло примерно 129 000 –116 000 лет назад.

Главным инструментом в руках климатологов стал ледяной керн — длинный цилиндр из замерзшей воды, который полярники пробурили в районе Аллан Хиллс в Восточной Антарктиде. Эта точка находится на границе огромного ледникового щита и всего в 100 километрах от побережья моря Росса. Подобное соседство делает место идеальным природным датчиком, чутко реагирующим на малейшие капризы береговой экосистемы. Уникальность районов с голубым льдом состоит в том, что из-за постоянного выветривания и движения слоев древнейший лед поднимается близко к поверхности. Благодаря этому полярники получают доступ к архивным данным планеты.

Что показал анализ пыли

Геохимик Сара Ааронс рассказывает, что команду поначалу сильно удивила необычная вулканическая сигнатура в образцах теплого периода. Наличие частиц вулканических пород прямо указывает на то, что во время древнего потепления обширные прибрежные территории моря Росса полностью освобождались от ледяного панциря и обнажали голую землю. Примечательно, что в теплые климатические эпохи в атмосферу обычно попадает гораздо меньше пыли, поэтому обнаружение богатого вулканического материала стало для науки настоящим подарком. К тому же в керне отсутствовали четкие следы пепла от конкретных извержений. Это подтверждает гипотезу о том, что пыль рождалась из-за выветривания и эрозии обнажившихся антарктических скал.

Сам характер пылинок тоже кардинально менялся вместе с климатом. В слоях теплой эпохи ведущий автор исследования Остин Картер обнаружил крупные, угловатые зерна минералов. Ветру крайне тяжело переносить такие тяжелые частицы на гигантские расстояния через бушующий Южный океан. Значит, источник этих песчинок находился совсем рядом, на самой Антарктиде, откуда ледник временно отступил.

Как растаял ледник Росса 

Чтобы окончательно воссоздать картину экологической катастрофы прошлого, полярники объединили лабораторные анализы с компьютерным моделированием климата. Компьютер просчитал три возможных сценария для моря Росса: от полного сохранения ледников до их частичного и абсолютного разрушения. Моделирование четко показало, что масштабное таяние плавучего шельфового ледника неизбежно вызывает усиление прибрежных ветров и ускоряет накопление снега. Плавучий ледник Росса работает как гигантский природный барьер, который сдерживает сползание материковых льдов в океан. Большая часть этого щита лежит на сухопутных породах, которые находятся ниже уровня моря, из-за чего вся конструкция становится уязвимой при исчезновении ледяной дамбы.

Древнее межледниковье служит для современного человечества самым наглядным примером из истории природы. В ту далекую эпоху средняя температура на планете была выше доиндустриального уровня всего на 0,5–1,5 градуса по Цельсию. Это практически совпадает с теми температурными показателями, к которым Земля приближается прямо сейчас. Для климатологов этот период стал важнейшим уроком, демонстрирующим хрупкость полярных регионов. Ученые предупреждают, что если при столь незначительном потеплении в прошлом шельфовый ледник Росса практически полностью исчез, то будущая стабильность всей Западной Антарктиды находится под угрозой.