Миллионы лет изоляции превратили Австралию в уникальный природный заповедник, где живут существа, которых больше нет нигде на планете — от яйцекладущих утконосов до сумчатых коал и вомбатов. Однако у этой изоляции есть и обратная сторона: континент стал мировым лидером по темпам вымирания млекопитающих, пишет Conversation. Ранее мы писали, как в Австралии нашли новый вид сумчатых животных, но он уже вымер.

С начала европейской колонизации, за 238 лет, с лица земли исчезли около 40 уникальных видов. Еще почти 80 видов сегодня находятся на грани исчезновения. Ученые долго пытались понять главную причину этой катастрофы, и за многие годы собрали убедительные доказательства: ключевую роль сыграли завезенные человеком хищники — одичавшие кошки и лисы.

Австралийские животные тысячелетиями сосуществовали с местными хищниками, такими как динго или клинохвостые орлы. Но кошки и лисы оказались иными — невероятно эффективными, умными и адаптивными охотниками, с которыми местная фауна не имела эволюционного опыта взаимодействия.

Спор в научном сообществе

Недавно в научном сообществе возникли сомнения. Некоторые исследователи задались вопросом: достаточно ли у нас доказательств, чтобы однозначно возлагать вину на этих хищников? Их работа, опубликованная в прошлом году, поставила под сомнение устоявшуюся точку зрения и заявила, что гипотеза о виновности кошек и лис «получила признание при недостатке доказательств».

Это заявление вызвало серьезные дебаты среди экологов. Ведь от ответа на этот вопрос зависят практические меры: оправданы ли масштабные и дорогостоящие программы по контролю над популяциями этих хищников? Эксперты, много лет работающие над спасением австралийской фауны, провели собственный анализ, чтобы дать четкий ответ.

Неопровержимые улики

Сомневающиеся ученые выдвинули три критерия, которые должны были подтвердить вину. Они проверили каждый из них, изучив исторические данные. Критики утверждали, что некоторые виды могли вымереть еще до появления хищников. Анализ показал обратное: последние задокументированные встречи с каждым вымершим видом на материке всегда происходили уже после прибытия кошек. Лисы распространились позже, и с ними картина менее четкая, но это объяснимо — кошки уже успели нанести непоправимый ущерб.

Там, где кошек и лис удается полностью исключить — на изолированных островах или в специальных огороженных заповедниках, — популяции исчезающих животных не просто выживают, а начинают процветать. Яркие примеры — восстановление восточных бандикутов на острове Филлип или  валлаби на острове Дирк Хартог после уничтожения там одичавших кошек.

Самым убедительным доказательством стала судьба видов, уцелевших на островах. Многие млекопитающие были полностью истреблены на материке, но сохранились на удаленных клочках суши, куда никогда не ступала лапа кошки или лисы. Если бы причиной вымирания был некий другой фактор, он подействовал бы и на островах. 

Этот спор — не просто теоретическая дискуссия. От его исхода зависит судьба десятков видов, которые сегодня балансируют на грани исчезновения. Контроль над популяциями инвазивных хищников — это основа современной природоохранной стратегии в Австралии.