Тираннозавру рексу требовалось гораздо больше времени, чтобы вырасти до гигантских размеров, чем ученые считали раньше. Новое исследование в журнале PeerJ показало: знаменитому хищнику нужно было около 40 лет, чтобы набрать вес в восемь тонн. До этого палеонтологи полагали, что тираннозавр достигал своих максимальных размеров уже к 25 годам. Ранее ученые воссоздали дыхание тираннозавра, опиралась на данные палеонтологов и анализ ископаемых останков.

Выводы сделаны на основе тщательного анализа окаменелых костей ног 17 особей — от совсем молодых динозавров до огромных взрослых животных. Ученые изучали годичные кольца, которые сохранились в костях. Как и в случае с деревьями, такие кольца помогают точно определить возраст динозавра на момент смерти и понять, с какой скоростью он рос.

Это исследование сейчас считается самым подробным описанием жизненного цикла тираннозавра. Команда ученых применила не только микроскопический анализ срезов костей, но и передовые статистические методы. Кроме того, они использовали особую технику освещения — циркулярно поляризованный и кросс-поляризованный свет. Это помогло разглядеть годичные кольца, которые раньше были незаметны при стандартных методах изучения.

«Это самый большой массив данных, когда-либо собранных по тираннозавру рексу», — рассказала Холли Вудворд, профессор анатомии из Университета штата Оклахома (США), которая возглавила работу.

По ее словам, изучение годичных колец в костях позволило восстановить годовую динамику роста этих животных.Однако перед учеными стояла сложность: распил кости показывает обычно только последние 10–20 лет жизни конкретного динозавра. Полной картины, как у спиленного дерева, не получить. Чтобы восстановить всю историю роста, исследователи разработали новый статистический подход. Они объединили данные разных особей разного возраста и создали общую кривую роста для всего вида.

«Мы оценили траекторию роста T. rex на всех этапах жизни с большей детализацией, чем когда-либо, — объясняет Натан Мирволд, математик и палеобиолог, руководивший статистическим анализом. — Составная кривая роста дает гораздо более реалистичное представление о том, как росли тираннозавры и насколько сильно они различались по размеру».

Оказалось, что тираннозавр переживал долгую фазу роста, которая растягивалась почти на четыре десятилетия.  Новое исследование также подлило масла в огонь давнего научного спора. Некоторые палеонтологи считают, что часть окаменелостей, которые сейчас приписывают тираннозавру рексу, на самом деле могут принадлежать другим, близкородственным видам. Например, существует гипотеза, что более мелкие экземпляры — это не молодые тираннозавры, а отдельный вид под названием Nanotyrannus. Другие ученые предполагают, что даже среди крупных скелетов могут быть представители двух или трех разных видов.

Авторы нового исследования изучили 17 образцов, которые они назвали «тираннозавровым комплексом видов», допуская, что среди них могут быть разные подвиды. Особенно выделились два знаменитых скелета, известные под прозвищами Джейн и Пити. Их особенности роста сильно отличались от остальных. Сами по себе данные по росту не доказывают, что это другой вид, но они заставляют ученых присматриваться к этим экземплярам внимательнее. Интересно, что недавнее исследование других авторов, использовавших иные методы, тоже пришло к выводу, что Джейн и Пити могут относиться к виду Nanotyrannus.

Кроме того, работа подтвердила, что традиционные методы подсчета годичных колец у динозавров иногда ошибаются. Новые способы анализа позволили найти ранее скрытые метки роста, а значит, прежние выводы о возрасте и скорости роста некоторых особей стоит перепроверить.