Новое исследование палеонтологов из Университетского колледжа Лондона (Великобритания) показало, что детеныши гигантских зауроподов — тех самых длинношеих и длиннохвостых травоядных, которые во взрослом возрасте были крупнейшими наземными животными в истории Земли, — служили основным источником пищи для хищников позднего юрского периода. Ранее мы рассказывали, могли ли люди есть мясо динозавров. 

Чтобы восстановить картину древней экосистемы, исследователи составили подробную пищевую цепочку. Они использовали данные об окаменелостях, найденных в знаменитой формации Моррисон — обширном геологическом пласте на западе США, который считается богатейшим источником окаменелостей динозавров в Северной Америке. Именно здесь, в древних речных отложениях, были обнаружены кости знаменитых диплодоков, брахиозавров и апатозавров.

Фокус исследования был сосредоточен на одном конкретном местонахождении — карьере Драй-Меса в Колорадо, где за относительно короткий по геологическим меркам период (около 10 000 лет) накопилось огромное количество останков, включая по меньшей мере шесть видов зауроподов.

«Взрослые зауроподы, такие как диплодок, были длиннее современного синего кита. Когда они ходили, земля содрогалась. Однако их яйца были всего около 30 сантиметров в диаметре, а детенышам требовались многие годы, чтобы вырасти», — поясняет ведущий автор исследования, доктор Кассиус Моррисон.

Именно эта разница в размерах и определяла судьбу молодняка. Из-за колоссальных габаритов взрослых особей им было физически сложно заботиться о хрупких яйцах и крошечных детенышах, не раздавив их. «Судя по всему, за молодыми зауроподами, как и за современными детенышами черепах, не ухаживали родители. В этой экосистеме жизнь была дешевой, и хищники, такие как аллозавры, вероятно, активно питались детенышами зауроподов», — добавляет доктор Моррисон.

Для составления пищевой цепочки ученые использовали комплекс данных: о размерах животных, износе их зубов, содержании стабильных изотопов в костях, а в редких случаях — даже окаменевшем содержимом желудков, показывающем последний обед динозавра. Специальное программное обеспечение, обычно применяемое для анализа современных экосистем, помогло выстроить все возможные связи между хищниками, жертвами и растениями с высокой детализацией.

Анализ подтвердил центральную роль зауроподов в древней экосистеме. Они оказались гораздо более тесно связаны с другими животными, чем другая группа травоядных — орнитоподы (к которым относятся, например, бронированные стегозавры, представлявшие для хищников более опасную добычу).

Исследователи провели интересную параллель с более поздним меловым периодом, когда царствовал тираннозавр рекс. К тому времени популяции зауроподов как легкой добычи сократились. Это, возможно, и стало одним из эволюционных стимулов, заставивших хищников вроде тираннозавра развивать невероятную силу укуса, увеличиваться в размерах и совершенствовать зрение, чтобы охотиться на более опасных и хорошо защищенных цератопсов, таких как трицератопс.