Змеи — удивительные хищники. Они способны проглотить добычу, а затем не есть месяцами, а иногда и целый год. Как им это удается? Похоже, ученые нашли ответ. Международная исследовательская группа утверждает, что секрет кроется в генетике — у змей попросту отсутствует «ген голода». Результаты исследования, опубликованные в журнале Open Biology, показывают, что у всех изученных видов змей — питонов, удавов, гадюк — отсутствует или сильно поврежден ген грелина. У млекопитающих, включая человека, этот гормон играет ключевую роль: он регулирует аппетит и сигнализирует мозгу о том, что пришло время поесть. У змей же такой внутренний сигнальной системы, постоянно напоминающей о голоде, нет. Недавно мы рассказывали о самой длинной змее в мире.

Чтобы прийти к такому выводу, ученые проанализировали геномы 112 видов рептилий — змей, черепах и крокодилов. Оказалось, что потеря гена грелина, а также гена фермента MBOAT4, который его активирует, характерна не только для змей. Такая же генетическая особенность была обнаружена у хамелеонов и некоторых видов агам.

Исследователи считают, что это не случайная мутация, а важная эволюционная адаптация к специфическому образу жизни. И змеи, и хамелеоны — мастера засадной охоты. Они могут подолгу, иногда неделями, неподвижно ждать в укрытии, пока жертва сама не окажется в пределах досягаемости. В таком режиме постоянные биохимические сигналы голода были бы лишь помехой, заставляя животное тратить лишнюю энергию и нервничать.

«Поскольку утрата этих генов произошла у нескольких разных групп рептилий, это не было ошибкой. Возможно, это была адаптация к их экстремальным пищевым привычкам», — отмечают биологи.

Более того, эта особенность помогает этим рептилиям входить в состояние максимальной экономии энергии. В то время как у голодающих млекопитающих грелин запускает процесс активного сжигания жировых запасов, змеи научились практически «замораживать» свой метаболизм, экономя каждую калорию на период долгого ожидания. Также мы писали о ядовитых и безвредных змеях, которых легко перепутать.

Изучение того, как рептилии так мастерски управляют своим энергетическим балансом, может дать важные подсказки для медицины. Понимание этих механизмов может помочь в разработке новых подходов к лечению метаболических расстройств у человека, таких как ожирение, когда организм теряет способность правильно регулировать запасы и расход энергии.