Исследователи из Кембриджского университета в Великобритании изучили окаменелости гигантских анаконд и выяснили, что эти огромные змеи достигли своего впечатляющего размера еще 12,4 миллиона лет назад и с тех пор практически не изменились. В то время как другие гиганты древности давно вымерли, анаконды демонстрируют удивительную устойчивость. Исследование опубликовали в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

В период с 12,4 до 5,3 миллиона лет назад, известный как миоцен, на Земле обитало множество исполинских животных. Огромные крокодилы, гигантские черепахи и другие виды превосходили размерами своих современных родственников. Этому способствовал теплый климат, обширные болота и изобилие пищи. Однако с изменением условий почти все эти гиганты исчезли. Анаконды стали исключением — им удалось не только выжить, но и сохранить статус одних из самых крупных змей на планете.

Чтобы прийти к такому выводу, ученые провели кропотливую работу. Они измерили 183 окаменелых позвонка, принадлежавших как минимум 32 древним анакондам, найденным в Венесуэле. Сравнив эти данные с информацией из других регионов Южной Америки, исследователи вычислили: древние змеи достигали в длину от четырех до пяти метров. Это полностью соответствует размерам их современных потомков.

«Другие виды, такие как гигантские крокодилы и черепахи, вымерли, вероятно, из-за снижения температуры и сокращения мест обитания, — поясняет ведущий автор исследования Андрес Альфонсо-Рохас. — Но гигантские анаконды выжили. Они невероятно устойчивы».

Ученый подчеркнул, что анаконды достигли крупных размеров почти сразу после своего появления в тропиках Южной Америки и больше не менялись. Этот вывод был подтвержден двумя независимыми методами, включая сложный анализ эволюционного древа змей.

Ранее считалось, что в теплом миоцене анаконды должны были быть значительно крупнее — до семи-восьми метров в длину, ведь змеи очень чувствительны к температуре. Однако окаменелости этого не подтвердили. Среда обитания анаконд — болота и крупные реки вроде Амазонки — хоть и сократилась с древних времен, но по-прежнему предоставляет им достаточно пищи и пространства для жизни в качестве суперхищников.