Европейские кукушки виртуозно подделывают яйца других птиц. Генетический анализ раскрыл секрет, как эти пернатые обманщицы соткладывают яйца всевозможных расцветок: ярко-голубые, как у зяблика, бежевые в крапинку, как у трясогузки, или зеленоватые. Эта цветовая палитра — результат многовековой эволюционной гонки. Кукушки, которые не высиживают яйца сами, вынуждены обманывать более сотни видов птиц, подкидывая им свое потомство. Чтобы «приемные родители» не распознали подлог и не выбросили чужое яйцо, оно должно быть почти неотличимо от их собственных. Ранее мы писали, почему кукушки подбрасывают яйца. 

При этом каждая конкретная самка кукушки несет яйца строго определенного цвета и рисунка. Это натолкнуло ученых на мысль, что существуют отдельные подвиды кукушек. Но как эти подвиды сохраняются, не превращаясь в отдельные виды? Ответ нашли биологи-эволюционисты из Университета Людвига-Максимилиана в Мюнхене (Германия) Джастин Мерондун и Йохен Вольф вместе с международной командой исследователей.

Ученые проанализировали около 300 геномов европейской кукушки и 50 геномов их восточных родственников, чтобы выяснить, какие гены отвечают за окраску яиц. Результаты их работы опубликованы в журнале Science.

Главный вопрос, который стоял перед исследователями: как кукушка гарантированно передает своему потомку правильный цвет яйца? Разгадка оказалась в женской хромосоме. Ученые подтвердили гипотезу, выдвинутую еще в 1930-х годах: основной цвет яйца наследуется почти исключительно по материнской линии — через женскую W-хромосому. Таким образом, дочь всегда будет нести яйца того же основного цвета, что и ее мать. А вот рисунок — крапинки или полоски — зависит уже от генов, которые птенец получает от обоих родителей. Ранее мы писали о самых необычных родителях в мире природы. 

Но у такого механизма есть минус: W-хромосома оставляет мало места для генетических вариаций и новых адаптаций. И здесь ученых ждало ключевое открытие.

«Мы обнаружили, что ген, который, возможно, отвечает за окраску яиц, очевидно, „мигрировал“ из неполовых хромосом в W-хромосому», — поясняет Вольф.

Этот эволюционный «маневр» позволил кукушкам оставаться единым видом. Поскольку критически важный признак — цвет яйца — закреплен за самками, они могут свободно спариваться с любым самцом из любой популяции. При этом они не теряют свою специализацию. Гены продолжают свободно смешиваться по всему виду. Огромная популяция кукушек по всей Евразии практически генетически идентична в тех участках ДНК, которые наследуются от обоих родителей.